「駄目です学園長、とても支えきれません！」

「限界まで……いや、限界を超えてもやるんだ。これ以上生徒に犠牲を出すわけにはいかん！」

　大聖堂を守る最後の魔導障壁。

　その発生装置には、教職員一同が集結して魔力を注ぎ込んでいた。

　しかし、巨人の右腕が、続いて左腕が触れると、無慈悲なまでのパワーが障壁を脅かすのが伝わってきた。

　バリィイインッ……。

　壁がとうとう破られると、装置と繋がっていた教師たちに逆流した魔力が襲いかかった。

　そのダメージは凄まじく、立ち上がれないどころか、意識を失った者もいた。

「これまでなのか……」

　だがその時、巨人の足元で真白い花弁が開くような閃光が炸裂した。

　白煙が晴れると、巨大な左足が脛のあたりまで凍りついている。

「こっちに来なさい！」

　巨人の背後にひとりの女子生徒が立っていた。

　それを見て教師のひとりが悲鳴に近い声を上げる。

「あれは……私のクラスの、玉串帆波たまぐし　ほなみですっ！」

　担任教師の言葉がなくとも、学園長にはひと目でわかっていた。

　高等部きっての秀才。魔法も剣術も申し分なく、それを活かすスキルも持っている。学園の期待の星だ。

　……しかし。

「無茶だ……！！」

　彼女は自身を囮にするつもりなのだ。

　――止めなくては。

　しかし、意志に反して体は言うことを聞かなかった。

　学園長は己の老いを呪った。

　――神よ――！

　帆波はアイテムボックスから実戦訓練用の剣を引き抜き、氷魔法を付与エンチャントした連続斬撃を放った。

　「『六花リリ・ズァーロ』！！」

　巨人の両足に六連撃が刻み込まれる。

　初級ダンジョンのボス・ゴーレム程度なら、即座にダウンするであろうコンビネーションだ。

　しかし、巨人は意にも介さず歩を進めた。

　――ダメか。なら、もっと近付いて――。

　距離を詰めようとしたとき、巨人の足が急に進路を変えた。

　帆波を踏み潰すつもりなのだ。

　彼女は巨人の死角から接近したつもりだったが、別の地点にいる第三者――死神がコントロールしていることなど知る由もなかった。

　――ヤバっ。

　思わず頭上を仰いだ瞬間、瓦礫に足をとられる。

　転倒した帆波の視界を巨大な足裏が占有した。

「――っ！！」

　声にならない叫びとともに目を閉じると、

　ガキンッ――！！

　何かがぶつかり合う音が響き、全身を激しく揺さぶられた。

　……数瞬後、帆波は暗闇の中で、自分の体がまだ潰されていないことに気が付いた。

　恐る恐る目を開けると、思いもがけない光景が飛び込んできた。

　頭からつま先まで、全身を鎧に包んだ人物が、巨人の足を両腕で受け止めている。

　星冴ゆる空のような、ネイビーブルーの鋭角的な姿。

　両目の部分は六角形のクリアパーツになっており、夜桜の花弁を思わせた。

　彼？　の足下からは半径数4、5メートル程のクレーターが広がっていて、帆波はその端に横たわっているのだった。

「逃げろ」

　仮面に包まれた口元から、どこか聞き覚えのあるような声でニホン語が発せられた。

　帆波は慌ててクレーターを這い上がり、瓦礫の合間を走った。

　……冒険者？　でも、あれは人間業じゃない。……じゃあ、あの声は？

　様々な思いが脳裏に錯綜した。

＊　＊　＊

　その時、宇路円巳うろ　まるみの視界には青白い文字群が光っていた。

　―――――――――――――――――――

　スキル【装備不可】は無効化されています

　スキル【パワーライザー】は無効化されています

　スキル【マルチアーマー】は無効化されています

　スキル【クイックブースト】は無効化されています

　スキル【エナジーセーバー】は無効化されています

　―――――――――――――――――――

　……そうか。そういうことだったのか。

　宇宙を救う。その言葉の意味がほんの少しわかった気がする。

　帆波が十分に離れるのを確認すると、彼は巨人の足を一気に押し返した。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

　その咆哮に鎧全体がビリビリと震えたった。

　彼が――いや、人類がかつて得たことのない『純粋無垢な力』を得た円巳は、体の内側で猛り狂う勇気を、闘志を、殺意を、雄叫びに変えて吐き出すことで正気を保った。

　身の丈2メートル強の鎧に取り込まれるような形で装着しているのだが、呼吸するごとに肉体との一体感が増していくようだった。

　円巳は鎧となり、鎧は円巳となった。

　予想より軽い手応えのあと、巨人は糸の切れた人形のように後方へ倒れ込んだ。

　轟音とともに大地が割れ、土砂が巻き上がったが、鎧はびくともしなかった。

　その呆気なさが少し気にはなったものの、円巳にさらなる自信をもたらした。

　……いける。

＊　＊　＊

「馬鹿な……あれを装備できるはずが……まさか」

「その通りさ」

　黄色いコートがはためいたかと思うと、首を狙った大鎌の斬撃が叩きつけられる。

　ギィンッ！

　ペルミナはガントレットの刃でそれを受け止め、鍔迫り合いの体勢となった。

　メルトの顔には微笑が浮かんでいる。

「『魔鎧まがい』シンハ。『呪われし八つの秘宝オクト・エクサル』のひとつであり、装着不可の呪いをもつ。常識だよな」

　ほんの挨拶代わり、会話のために距離を詰めただけ、といった様子だ。

「……ちっ」

　ペルミナは美しい顔を歪めて舌を打った。

「かつて『勇者』が『魔王』を討ち滅ぼした際に呪いを受け、以後誰も纏うことのできなかった鎧――でしたわね」

「そうとも。だが、彼ならば」

　ペルミナの左手が閃光を放ち、零距離で無詠唱魔法を発動する。

　回避不能の一撃。

　桃色の爆炎が空を焦がす。

　が、その一部が千切れるように飛び出すと、ひるがえされたコートが炎を振り払い、無傷のメルトが姿を見せた。

　再び、距離を置いて向かい合う両者。

「彼ならば、装備品に付与された【呪い】という名のデメリットスキルを無効化できる――それが」

「宇路円巳の、【空白ブランク】の力だ」