大聖堂へ向かう群衆の中に、玉串帆波たまぐし　ほなみとイージャ・サイアーノの姿があった。

「ちっくしょう……どうなってやがる……あのデカイのは何なんだ！？　何が起こってる！？」

　イージャはヒステリックに叫んだ。彼の衣服は血まみれで、周囲の取り巻きも似たような有り様だ。

　彼らは震えたり、泣いたり、我を失って放心したりと、悲惨な状況だった。

　帆波はどうにか平静を保ちながら、彼らの避難を助けていた。

「ユリサのやつは、変な女に……こっ……殺されちまうし……！」

　記憶がフラッシュバックしたのか、女子のひとりが「いやあああっ」と声を上げる。帆波は彼女を懸命になだめた。彼女自身が叫び出したいにも関わらず……。

　ようやく大聖堂の入り口が見えた。

　すると帆波はおもむろに振り返り、こちらへ迫ってくる巨大な影を見上げた。

「私、行ってみる」

　彼女の言葉にイージャは耳を疑った。

「何言ってんだ？　……おかしくなっちまったのか？」

「あの巨人、魔導障壁が効かないみたい。このままだと、みんなやられる」

「だからって……」

「私、目の前であの子が殺されたとき、悲鳴を上げるだけで何もできなかった」

　帆波は両手の拳を震えるほど強く握っていた。

　丸眼鏡の下から、光るものがこぼれ落ちた。

「今だってあんなものが襲ってきて、私たちの世界を壊そうとしてる。……戦う力スキルを授かったのに、また黙って見てるなんてできない」

「……おい！」

　イージャの制止を振り切り、帆波は風のように駆けていった。

　人の波を器用に乗りこなし、その後ろ姿はすぐに見えなくなった。　

「玉串！！　……クソっ、俺は知らねえぞ……！」

＊　＊　＊

　宇路円巳うろ　まるみが死神ペルミナに屈服しようとしたとき、校舎の屋上に一陣の黄色いつむじ風が舞い込んできた。

　見覚えのある、バイクに似たマシン。

　車輪が戦闘機の翼のように変形し、未知の動力で静かにホバリングしている。

　跨っているのは、黄色い雨ガッパに褐色の肌――先程消えたはずのあの少女だ。

「さっきの……えっと」

「メルトだ。待たせたな」

「あ～ら……」

　ペルミナが眉を寄せ、露骨に嫌そうな顔をする。

「重力機雷で完全に捕えたと思ったのだけど」

「確かに、前は抜け出すのに100年かかったけどな。わたしは向上心があるんだよ。5000年も同じことやってるお前らと違ってな」

「減らず口、きらぁ～い……」

　金髪の死神が睨みを利かせながらガントレットを握り込むと、昆虫の脚のような刃がガシャガシャと展開された。

「まだ名前を聞いてなかったな、少年くん」

　バイクを飛び降り、屋上に着地しながらメルトは言った。

「えっと……ま、円巳……宇路円巳」

「マルミ。きみは冒険者なんだろう？」

「……え」

「スキルを授かっているということは、少なくとも冒険者を志したはずだ」

　黄色いコートを翻し、背負った大鎌を引き抜く。

　ビュン――と、勇壮な風が円巳の頬を撫でた。

「冒険者なら、自分の旅路は自分で決めろ。攻略するクエストは、きみ自身の意思で選ぶんだ」

「……選べないよ。こんな状況で、選択肢なんかない。従うしかないだろ？」

　静けさのなか、無情な地響きが時を刻むように進行していく。

　巨人はすでに大聖堂の目の前まで迫っていた。

「いや、選べる。きみが自分の力を信じさえすれば」

　メルトは円巳をまっすぐに見据えてそう言った。

　アメジスト色の謎めいた瞳は、しかし、確かな信頼と想いを伝える意思に満ちて、彼の心を射抜いた。

　――冒険。そうだ、これは冒険のオープニングなのだ。

　今こそ自分の力を信じ、自分にしか歩けない旅路へ、踏み出す時が来たのだ。

　今やらなくて、何のための人生だろう？

「……メルト」

　恐怖と緊張に震えながら、それでもどこか晴れやかな声で円巳は言った。

「乗るよ。宇宙を救う冒険に」

「……そうこなくっちゃな！」

　大鎌を携え、屋上の向かいに立つペルミナと真っ向から対峙しながら、メルトは声を弾ませた。

「これを使うんだ。きみなら使える。いや、きみにしか使えないものだ」

　彼女が投げてよこした物体を、円巳は反射的にキャッチした。

　それは小さな人形だった。

　全身に鎧をまとい、仮面を被った、スーパーヒーロー風のフィギュア。

　――これが何だというのだろう。

　しかし次の瞬間、円巳の脳内に、ある『コード』が浮かび上がっていた。

　彼は人形を握ったまま、ほぼ無意識のうちに両腕をクロスし、それを叫んでいた。

「――『燦現ウェニト』！！」

　黄昏の屋上が一瞬、真昼の光に包まれた。