経済的な苦労を知らず、何ひとつとして不自由したことのない世間知らずの少女。

　『お嬢様』を定義するとすれば、概ねそんなところだろうか。

　では『お嬢様』という人種に対して、一般的にはどんなイメージがあるだろうか。

　上品で淑やかで、美しい蝶や花のような存在だろうか。きっちり躾しつけと教育を施された、他の模範となるような存在だろうか。あるいは、わがまま放題のトラブルメイカー的存在だろうか。それらは十把一絡げに出来るものではないが、さりとてイメージというものはどうしても付いて回る。つまり一口に『お嬢様』といっても、家格や本人の性格などによってピンキリだということだ。

　そんなピンからキリまである中で、共通して言えること。

　それはやはり、特別な生まれに起因する気品や落ち着き、あるいは優雅さといったものではないだろうか。たとえトラブルメイカー型の暴れん坊お嬢様であったとしても、その所作の端々からは厳しい教育の気配を感じさせるだとか。本人の思想はどうあれ、は・し・た・な・い・姿は見せないだとか。プライドや気位と言い換えてもいい。少なくとも、大半の者が『そうであってほしい』と思うのではないだろうか。

　しかし現在。

　お嬢様方は、そんな大半の者が抱くであろうイメージとはかけ離れた姿を見せていた。

　「ちょっ……何！？　どういう状況ですの！？」

　髪を振り乱し、制服のスカートをばっさばっさとはためかせ。

　そんな一団の先頭を、国宝院シエラが走っていた。制服が少し汚れているのは、恐らく先の煙幕や砂埃のせいであろう。

　周囲を見てみれば、他の実習参加者もシエラと同様であった。

　いや、それよりも酷い有様だ。普段、それほど激しい運動をしているわけでもない彼女らだ。ほとんどの者が突然の出来事に息を切らしていた。煙幕を思い切り吸い込んでしまったせいか、ある者はゲホゲホと激しく咳き込んでいる。現在の彼女たちには、気品や優雅さ等といった要素が皆無であった。

　一体これはどういう状況なのか。そんなシエラの疑問に答えられる者など居ない。

　突然視界を覆った真っ白な煙。何事かを叫ぶ声。誰もがよく分からぬまま、何かに導かれ、尻を蹴飛ばされ、背中を押され、半ば無理矢理に手を引かれた。そうして気づけば、理由も分からないままに走っていた。引率であるはずの八神教諭でさえそうだった。

　「詳細はわかりません。ですが、逃げるチャンスは今しかないと思いました。皆様方、先ほどはご無礼申し訳ありませんでした」

　そう語るのは花車騎士ガーベラ・ナイツのリーダーだ。

　彼女はあの時咄嗟に行動を起こせた、数少ない人間のうちの一人である。現在は傷で痛む足に鞭を打ち、実習参加者の手を引きながら走っている。見れば他のパーティメンバー達も、それぞれがお嬢様方の面倒を見ながら走っていた。どうやら花車騎士ガーベラ・ナイツのメンバーは、全員が咄嗟に行動出来たらしい。混乱するお嬢様方を背負ったり、もしくは横抱きにしたまま走っているあたり、流石の身体能力と言うべきだろうか。

「一体何が起きたの！？　あの煙は何！？　敵はどうなったんですの！？」

「分かりません。ですが一先ずは躱せたようです。このまま探協まで一気に逃げましょう。探索者ではない皆さんには辛いかもしれませんが……今は頑張って頂くしかありません」

　花車騎士ガーベラ・ナイツとて、状況を把握しているわけではない。絶体絶命のピンチに突如として舞い込んだ好機、それに全賭けしただけである。とはいえ、あのまま硬直していてはどのみち詰みだったのだ。彼女の判断は正しかったと言えるだろう。優先順位を誤らないということは、探索者にとって最も大切な素養のひとつである。

　あの時花車騎士ガーベラ・ナイツの面々は、誰かの声を聞いた気がしていた。

　『全員を連れて走れ』という男・の・声・を、恐らくは二・人・分・。もしその呼びかけがなかったら、然しもの花車騎士ガーベラ・ナイツとて動けなかったかも知れない。そもそもの話、呼びかけ自体が気の所為だった可能性もある。あの時はそれほど状況が混乱していたし、今も混乱しているのだから。

　だが、そんなことは重要ではない。彼女らの使命は、お嬢様方を無事に地上へ帰すことだ。

　故にリーダーは心の中で、気のせいかも知れない誰かに感謝を告げた。あわよくば、再び会えることを願って。

　なお、煙幕の中で花車騎士ガーベラ・ナイツに声をかけ、お嬢様方の手を無理矢理引いた者の正体はルーカスだ。

　背中を押したのが凪で、ケツを蹴り飛ばしたのが火恋である。

　織羽おりはがルーカスへと作戦を伝え、ルーカスがそれを承諾。

　そのまま凪達へと説明し、他の生徒たちを逃がす為に動いたのだ。無論凪以外の者は困惑したが、妙に必死な様子のルーカスに押し切られる形となった。

「……こんな馬鹿馬鹿しい作戦、よく乗る気になったわね」

　一団の最後尾を走りながら、凪とルーカスが小声で言葉を交わす。

「確かに荒唐無稽な話です。六桁の元探がア・レ・ら・の足止めをするなど、冗談を通り越して狂気の沙汰ですよ」

「ならどうして？　まさか本当に、例の『借り』が理由というワケではないのでしょう？」

「……俺も腕には覚えがあります。一度手を合わせれば、彼女が俺より強いことくらい分かりますよ。それも遥かに、です。恥ずかしながら気が動転して、あの時は気づきませんでしたが」

「……貴方ほどの実力者から見ても、やっぱりそうなのね」

　ほぼほぼ確信しつつも、しかし凪がこれまで自信を持てずにいた部分。戦闘素人の自分では情報が不足していた為に、紙袋と織羽おりはを結びつけられなかった。しかし今、ルーカスの言葉を聞いた凪は、足りなかったピースがようやく埋まったような気がしていた。あの時の紙袋は、やはり織羽おりはで間違いないのだと。

「というと……もしや、ご存知だった訳ではないのですか？」

「九割方、といったところかしらね。あの子、実力を隠したいみたいなの。問い詰めても誤魔化すし、だからといって無理矢理聞き出すのもちょっと、ね」

「そうでしたか……先の模擬戦での振る舞いを見れば、恐らくそうなのだろうとは思っていましたが。では俺も、口外しないように致しましょう」

「そうしてくれると助かるわ」

　そんなルーカスの言葉に、凪は一先ず安堵の息を零す。

　無闇に探りを入れれば、あのメイドはふらりと姿を消してしまいそうな気がしていたから。

「……あの子は大丈夫かしら」

「正直に申し上げれば、俺には分かりません。敵は両者とも、間違いなく規格外でした。下手をすると二桁上位か、或いは一桁に近いかも知れません」

「なッ……！？」

　繰り返しになるが、凪は戦闘に関しては素人だ。敵の実力など分からない。ただ花車騎士ガーベラ・ナイツやルーカスが手を出せなかったということから、か・な・り・強・い・のだろうと予想したに過ぎない。それでも、あの時目の当たりにした織羽おりはの実力であれば。そう思ったが故に、この馬鹿馬鹿しい策にも素直に従った。

　だが流石に、相手が一桁近い実力者だとは予想していなかった。

　一桁といえば探索者の頂点だ。その実力はほとんど化物、人外だとすら言われている。いくら織羽おりはが強くとも、そんな化物級の相手が二人となれば――――

「ですが」

　しかしそんな凪の動揺は、続くルーカスの言葉によって相殺される。

「彼・女・もまた、底が知れません。少なくとも簡単にやられはしないでしょう。多分、恐らく……いや、その筈……」

　そう語るルーカスの表情は、自信ありとは言い難い微妙なものであった。