白凪学園の実習生達がダンジョンを練り歩くこと暫く。

　これといったイベントも発生せず、魔物の実物を見ることすら叶わない。実習の意義を問いたくなるような、そんな状況が続いていた。

　一行は現在、一階層中盤の小部屋に滞在している。

　小部屋と言っても、それはダンジョン内に点在する他の大部屋と比べれば、という話だ。現にこの小部屋も、一般的な学園の体育館くらいの広さがあった。そんな中で引率の八神教諭は、花車騎士ガーベラ・ナイツのリーダーとこれからについての相談を行っていた。

「うーん……これはもう、早めに帰還した方がいいかもしれません」

「そうですね……ダンジョンの雰囲気を味わうという目的は、既に達しているわけですし」

「まさか魔物の一匹も出てこないとは……いえ、大切なご令嬢方を預かっている手前、これはこれで良かったのかもしれませんが」

「逆に、昨年の実習時には魔物が大量発生したと聞いています。低層なので脅威ではなかったそうですが、気分を悪くする生徒も居たのだとか」

「そういう日もあれば、こういう日もまたある、という事でしょうかね」

　本実習はダンジョンの空気を肌で感じるためのものであり、魔物との戦いを見学することは主目的ではない。経験しておくに越したことはないが、さりとて無理に経験する必要があるかと問われれば、それも否だった。個人的な意見を述べるのであれば、無論八神としては出来れば戦闘を見学させておきたかった。この先ダンジョン産業に関わるというのであれば、一度は実際の戦闘を見ておくべきだと八神は考えているからだ。こんな絶対的な庇護の下で見学できる機会など、そうそうありはしないのだから。

　そう考えつつ、八神はちらりと周囲に視線を送る。

　ダンジョン実習にすっかり飽きてしまったお嬢様方は、皆思い思いに部屋内の散策をしていた。

「まぁまぁ！　これを見て下さい！　綺麗な石が落ちていました！」

「私もあちらの方で、こんな石を見つけました！　きっと何かの資源に違いありません！」

「みなさん！　私達が見つけた石が一体何なのか、探索者の方に伺ってみませんか？」

「是非そうしましょう！　きっと、我々には目利きの才能があったのです！」

　仲の良い者同士で集まり、きゃあきゃあと喚きながら、そこらの石を楽しそうに拾い上げるお嬢様方。

　温室育ちの彼女らにとって、それは初めて目にするものばかりであった。そこらに落ちているダンジョン産の石でさえ、何かの資源のように思えてしまう。実際には珍しくもなんともない、ただの石なのだが。まるで緊張感のない、ピクニックか何かのような光景であった。

　とはいえ魔物の気配がないことは既に確認済みだったし、ダンジョン特有のトラップ等も一階層時点ではまだ出現しない。故に出入り口さえ見張っていれば、こうした部屋は安全地帯となるのだ。そうであるからこそ、花車騎士ガーベラ・ナイツも八神教諭も、小部屋内に到着してからは彼女らの好きにさせていた。そんな彼女らを見つつ、八神教諭は今後の予定を決めた。

「……当初の緊張感はどこへいったのやら。まぁ魔物が一度も出ない以上、仕方のないことではありますが……とにかく、これ以上の実習は無意味でしょう。何事もなかったというのなら、それはそれで成功みたいなものです」

「承知しました。それでは帰還を先導しますので、八神さんは生徒への説明をお願いします」

　そう言って花車騎士ガーベラ・ナイツのリーダーはその場を離れ、パーティメンバーの下へと方針を伝えにゆく。また八神教諭も、すぐに集合するよう生徒達へと呼びかけた。白凪学園一年生のダンジョン実習は、こうして何事もなく終わりを迎える。

　そう思われた。少なくともこの時は。

　　　　　　　　＊　＊　＊

「納得いきません！！」　

　往路ではあんなにも機嫌が良さそうだったというのに、しかし復路のシエラは最底辺まで機嫌を落としていた。

　彼女が騒いでいる理由は、結局のところひとつだけであった。まだ何もしていない、何も見ていない。そんな状況で早々に帰還するという、八神教諭の判断が不服なのだ。

「これじゃあ、ただ散歩に来ただけじゃありませんの！　御大層に専属の護穎パーティまで引き連れて――――これが天下の白凪学園が行うダンジョン実習ですの！？　いくらなんでも過保護が過ぎますわ！　そこらの一般校ですら、もう少しマトモにやりますわよ」

　これは引率であり責任者でもある八神教諭の下した決断であり、今更とやかく言っても仕方のないことである。シエラとて決定が覆らないであろうことは理解っているだろうが、だがそれでも、喚かずにはいられないらしい。そんなシエラの姿を、織羽おりはと凪が最後尾から眺めていた。

「……なんだか凄く怒ってますよ？」

「はぁ……放っておきなさい。ダンジョンの空気を味わうという目的は達しているのだから、八神先生の判断は正しいわ。魔物も居ないというのであれば、これ以上は時間の無駄でしょう。大方、自分が活躍するところを見せられないのが気に入らないのよ」

「自己顕示欲が強いタイプなんですね。如何にもいいトコのお嬢様っぽいです」

「そういう女なのよ」

「というよりも……仮に魔物が出たとして、国宝院様の出番は無いのでは？」

「だから身内の花車騎士ガーベラ・ナイツをねじ込んだんでしょ。いざとなれば自分の見せ場を作れるように」

「あぁ……そういう」

　やいのやいのと騒ぐシエラを見やり、織羽おりはは得心がいったというような顔を見せる。得心はいったが、しかし織羽おりはには『見せ場を作ったところで何なのだ』といった感想しか出てこない。こんな低層の魔物を相手にして、一体誰に見せつけようというのやら。

　織羽おりははそこまで考えて、ふと隣を歩いていた凪を見る。

（あぁ……要するに、凪お嬢様に対しての示威行為ってことか。この間の会話からして、やたらとライバル視してるっぽかったもんなぁ）

　シエラと初遭遇したあの日、織羽おりはは凪に質問をしたことを思い出した。

　二人は以前から知り合いだったのか、と。

　学内二大お嬢様として、何かと比べられることの多い凪とシエラ。

　聞けばそれは、何も学内に限った話ではないらしい。社交界においてもまた、二人は幼い頃から何かと比べられて来たのだ。どこぞのパーティであったり、或いは父親の付き添いで訪れた仕事の場であったり。そうした場で出逢うたび、シエラは何かと凪に噛みついてくるのだそうだ。なんというべきか、国宝院シエラという少女は、どこまでもテンプレ的な悪役令嬢であった。

　ただ凪曰く、そこまで根が腐っているわけでもないらしい。

　根が素直であるが故に、酷く負けず嫌いで面倒くさい。凪が語る国宝院シエラとは、そんな少女であった。

「……お嬢様への対抗心と考えると、なんだかちょっと可愛らしく思えてきました」

「そうかしら？　アレはただの馬鹿よ」

　前方のシエラを眺めながら、二人がそんな会話を交わしている時だった。一行の進む先に、二人分の人影が現れた。薄暗いダンジョン内ではあるが、しかし遠目に見ても、魔物ではないことは確かであった。つまりは他の探索者であろう。

　ダンジョン内で他の探索者と遭遇することは、そう珍しいことではない。特に現在地は低層も低層、第一階層だ。ダンジョンに入れば誰しもが通る階層であり、故に駆け出しの探索者も多い。実際、実習生一行はこれまでに数名の探索者とすれ違っている。恐らくは前方の人影もそういった類であろう。戦闘を歩く花車騎士ガーベラ・ナイツは、そう考えていた。

　しかしどうにも、様子がおかしかった。

　探索者と思しきその二人は、両者ともに顔を仮面で隠していた。

「あー、やっと来たー。待ちくたびれて死ぬかと思ったじゃーん」

「待ち始めてから、まだ十五分程度しか経っていませんがね」

　耳を打つのは場違いに明るい声と、静かで落ち着き払った声。顔が見えない為に判然としないが、恐らくは前者が女で、後者は男の声であった。

　女の方は小柄で、ほとんど少女と言って差し支えのないほどの体型。ダンジョン内では場違いな黒パーカーを着ており、フードを目深に被っている。一方の男は細身の長身で、ぴしりとしたスーツ姿だった。そして二人はそれぞれが、刀とナイフを手にしている。

　よくよく見てみれば、両者の武器からは真新しい血が滴り落ちていた。