僅かに開いた窓から、早朝の爽やかな風が流れ込む。

　目覚ましの音で目を覚ました織羽おりはは、寝ぼけ眼のまま洗面所へと向かう。

　この館の各部屋には、それぞれ個別にトイレとシャワールームが備え付けられている。湯船こそないものの、いち使用人に与えられる部屋としては破格も破格。家というよりも、最早旅館に近いと言えるだろう。無論大浴場もあるが、織羽おりはがそちらを利用することは当然ない。共用の浴室を利用するなどとんでもない。そこは彼にとって、ダンジョンなどよりも余程リスクに溢れた危険地帯なのだから。

　そうして洗面所で顔を洗った後、織羽おりははいつものように準備を始める。

　クローゼットからメイド服を取り出し、いそいそと着替え始める。やはり慣れとは恐ろしい。悲しいもので、女性用の下着を着用するのにもすっかり慣れてしまっていた。無論抵抗が無いわけではないが、しかし既に仕事の為と割り切っている。

　着替えた後は軽く化粧を施し、ほんの僅かな時間を鏡とのにらめっこに使う。髪をかきあげ、ヘアネットを被り、ウィッグに櫛を通し、後ろからゆっくりと被る。軽くブラシで整えたのち、最後にメイドカチューシャを装備する。時間にすればほんの15分程の作業だ。これほどの短時間で仕上げられるのも、先生と密ひそかによる教育の賜物である。

　全ての準備を終えた織羽おりはが、軽く頬を叩いて気合を入れる。これが彼の、ここ最近のモーニングルーティーンとなっていた。

　こうして、織羽おりはの一日が幕を開ける。

「それじゃあ、今日も張り切って行きますか」

　　　　　　　　＊　＊　＊

「……友人、ですか？」

「その反応は何かしら？　私には友人なんて居ない、とでも思っていたのかしら？」

「はい。あ、いえ、あははははは」

「……やっぱりクビにしようかしら」

　朝食を終えた後の、登校までの空き時間。

　既に万端準備を整えている織羽おりはは、凪と暫しの会話を楽しんでいた。そこで出たのが、凪の友人の話題であった。

　曰く、古くからの知り合いが日本へと留学に来ているらしい。なんと通っている学園も、果ては学科まで同じであるという。目の前の仏頂面少女が仲良くしている友人など、織羽おりはには到底想像が出来なかった。そんな友人――本当に存在するのならば、だが――とやらが本日より、共に登校することになっているらしい。異端者である凪は確かに、金持ちの癖に徒歩通学を行っている。それを受けてか、その友人とやらも、凪と一緒に徒歩で通学するのだそうだ。白凪館までは車で来るとのことだったが、しかし――――

　（……いやいやいや、不用心では？　金持ちの娘が二人で徒歩通学なんて、ただのクソデカリスクでしかないでしょ）

　厳密に言えば向こうのご令嬢にも護衛がついており、織羽おりはも含めれば四人である。だが、それが一体何だというのか。如何にこの九奈白市が治安のいい街だと言っても、犯罪が起きない訳ではない。あちらのボディガードがどれほどの実力を持っているのかは分からないが、どうしてもリスクのほうが目立ってしまう。そもそも織羽おりはは、ほんの2週間程前にもお手本のようなトラブルを目撃しているのだ。いいから黙って車で行けよ、というのが織羽おりはの本心であった。無論口に出したりはしないが。

「車で行けばいいのに」

　否、口からもちゃんと出ていた。

「嫌よ。私は自分の足で歩くのが好きなの。というか、薄々気づいてはいたけれど……結構言うわよね、貴女」

「場を和ませる為の小粋なジョークです。本心ではありません」

「別に構わないわよ。個人的にはやたらと遜へりくだられるより、むしろ好感が持てるわね」

　もしこれが一般的なお嬢様であれば、即刻クビを切られていることだろう。つい口を滑らせた織羽おりはであったが、主である凪も変人であった。おまけに『好感が持てる』などと言いながら、彼女の表情は一切変わらない。織羽おりはもまた、失言など最初からなかったかのように無駄に堂々としている。それは傍から見れば怪しすぎる、なんとも形容し難い会話であった。

　そうして、件の友人とやらの到着を待つこと暫し。

　手持ち無沙汰となった織羽おりはがなんとなくでお茶を淹れ、なんとなく凪へと差し出してみる。意外にも、彼女は素直にそれを受け取った。そうしてカップに口を近付け、そっと一口。初めて飲んだ織羽おりはの紅茶に、凪は少し驚いたような表情を見せた。

「……あら、美味しいわね」

「ふふん」

「腹立たしいから、そのドヤ顔をやめなさい」

　そんなやり取りの直後、漸く到着した凪の友人を花緒里かおりが連れてきた。

　『本当に存在したのか』などと失礼なことを考えつつも、メイドである織羽おりはは部屋の隅へと移動する。そうして一礼で迎えようとして――――

「おはようございます、凪さん。お待たせしてしまいましたか？」

「ええ、おはよう」　

　少し癖のあるふわふわの金髪に、愛嬌のある童顔。鈴を転がしたような可愛らしいその声色。

　妙に覚えのあるそれらに、織羽おりはは思わず声が出そうになった。

　「んふッ！？　げほっ、ごほっ！」

　それは織羽おりはがこの九奈白の地に降り立った初日のこと。まるでお手本のようなトラブルに巻き込まれていた一人の少女に、織羽おりはは僅かながら手を貸した。もう会うこともないだろうと思っていたあの時の少女が、織羽おりはの目の前に居た。

　「あら？　そちらの方は……初めて見るお顔ですね？　以前遊びに来た時は、居なかったような気がします」

　「そういえばそうだったわね。彼女は学園での、私の付き人よ」

　出来れば目立たぬようにやり過ごしたいところであったが、凪から紹介されてしまっては最早どうにもならない。というより、彼女はそもそも凪と同じ学科で、かつ同じクラスなのだ。今やり過ごしたところで、結局は時間の問題である。

　彼女には織羽おりはが戦っているところを見られている。顔こそ隠していたものの、当時の服装は今と同じメイド服だった。まじまじとは見られていないはずだが、よく観察されれば、或いは紙袋メイドの正体が織羽おりはだとバレてしまうかもしれない。そして彼女に正体がバレてしまえば、確実に凪へと伝わるだろう。

　既に『元探』であることは凪に知られているが、しかしだからといって、実力を知られるわけにはいかない理由が織羽おりはにはあった。

　探索者の情報は全て、協会のデータベースで簡単に調べることが出来るからだ。無論それらは個人情報に該当するため、詳細を閲覧することは出来ない。しかし探索者としての基本情報くらいは載っている。データベースで知ることが出来るのは、その者の順位と探索に於ける戦績、成果、そして性別である。

　そう、性別だ。

　探索者は世界中に数百万人と存在している。戦っているところを見られた程度では、そうそう順位までは辿り着かないだろう。だが能力とは当然、高ければ高いほど目立つものである。もしもなにかの間違いで順位がバレてしまったら。そのまま芋づる式に性別までバレてしまい、晴れて織羽おりはは変態犯罪者の仲間入りである。もちろん任務は失敗となり、織羽おりはの経歴には酷く不名誉な項目が追加されるだろう。他の何を差し置いても、それだけは避けたかった。

　加えて凪は、国内でも有数の権力を持つ家の娘である。家の力に頼ることを嫌う彼女ではあるが、しかし可能かどうかでいえば、その強大な力を振るうことは可能である。密ひそかや星輝姫てぃあらがいろいろと手を講じてくれてはいるが、或いは、九奈白の力であれば織羽おりはにまで届くかもしれない。少なくともその可能性はある。

　もちろん、これらは全て仮定の話である。小さな綻びと僅かな手がかりを拾い集め、そうして漸く辿り着くかどうか、といった程度の話でしかない。つまりはリスクの問題だ。ともあれそういった諸々の理由から、『紙袋メイド＝織羽おりは』という真実を知られるわけにはいかない、というわけだ。

　果たして、目の前の金髪少女は気づいてしまうだろうか。

「初めまして。私はリーナ・ユスティーナ・エルヴァスティといいます。リーナって気軽に呼んでくれると嬉しいです。探索者について学ぶ為、先日から日本に留学してます。凪さんの付き人ということは、これからお会いする機会も多いかと思います。仲良くしてくださいね、綺麗なメイドさん」

　随分と丁寧な自己紹介――それこそ、いち使用人に対するものではない。成程、無愛想な凪とも上手くやれるわけである。リーナの性格がよく分かるような、そんな自己紹介であった。

　しかしそれを聞いた織羽おりははといえば、全く別の感想を抱いていた。

（や、やったッ！　全然バレてない！　アホの子で良かったー！）

　あまりにも失礼な感想だったが、しかし『バレたら人生終わり』状態である織羽おりはの心中を考えれば、それも仕方のない事なのかもしれない。紙袋メイドのことなど既に忘れてしまっているのか、或いは、元より気に留めていないのか。いずれにせよ、差し当たっての危機は脱した織羽おりはであった。

「織羽おりはと申します。こちらこそ宜しくお願い致します、リーナお嬢様」

　恭しく一礼し、にこりと微笑む織羽おりは。

「……あれ？　織羽おりはさん、私達どこかで会ったことあります？」

「――いえ、初対面でございます」

　と思いきや、不意打ちが織羽おりはを襲った。

　どうにか動揺を抑え込むことに成功した織羽おりはは、念の為にほんの少し声を低めにし、少女の言葉を否定する。

「そうですよね……うーん、何か引っかかるんですけど……この気持ちは一体何でしょう？　はっ、これが恋……？」

　堂々と否定したことが功を奏したのか、リーナ嬢は気づく様子もなく、ただアホっぽいことを呟いていた。とはいえ、何がきっかけになるかなど分かったものではない。早々に話題を切り替えるべきだと判断した織羽おりはは、急いで凪の方へと向き直り、そうして進言する。

「そ、それより凪お嬢様。そろそろ出発しなくては遅刻してしまいますよ」

「……一体何を慌てているのかしら？」

「メイドとして、お嬢様に遅刻などさせられませんから」

「……まぁいいわ。確かにそろそろいい時間だし。ほらリーナ、行くわよ」

　凪も多少の違和感は感じている様子であったが、しかしそもそもからして大した興味もないのだろう。凪はそれ以上深堀りすることもなく、ただ淡々と歩き始めた。凪の鞄を手にした織羽おりはが、いそいそとその後に続く。リーナ嬢はメイドに加え、外を歩く際には本職の護衛――あの時の執事だ――も連れていた。ここでも織羽おりはは身バレについて心配することになったのだが――――しかし彼は地面に倒れ伏していた故か、まるで気づく様子もなかった。予想外の再会もあり、騒がしい朝となったが――――ともあれ、こうして織羽おりはの学園生活は幕を開けたのだった。