──緊張する。全身が心臓になったみたいだ。頭のてっぺんからつま先まで、太鼓のような音が何度もこだまする。

まだステージに立ってないのに、汗をかき始めた。指先が震える。呼吸も、早くなってきた。

「大丈夫やで、真衣まいやん」

そんな私に気づいて、ソフィアちゃんが手を握ってくれる。

「ダンスに失敗なんかあらへん。全部、楽しんだらええねん」

そうやって、白い歯を見せながら笑うソフィアちゃん。

この子の笑顔はいつも私を安心させてくれる。

どんな時でもそうだった。

ブラジルからやってきた黒人の女の子。

それでいて関西弁で話す変わった子。

目立ってしょうがないのに、この子はいつも堂々としてる。

「ありがとう」

　ソフィアちゃん、私、あなたみたいになりたくて。

「真衣、メガネ。外さないと踊れないでしょ」

「あ、ごめん。教えてくれてありがとう、理恵りえちゃん」

「フン、しっかりしなさいよね」

先頭に立って、目をつり上げながら腕を組むのは幼馴染の理恵ちゃん。

背が高くて、スタイルがいい。おでことポニーテールがチャームポイントだ。

「このステージは、この時間は、アタシたちが主人公なんだから」

主人公──。

いつも猫背で、隅の方で小さくなりながら本を読むことしかしてこなかった私が、主人公。

そう思うと、ぞくぞく、って背すじがくすぐったくなった。

「いくで、理恵、真衣やん！」

ソフィアちゃんが私の前に立って、笑顔でみちびいてくれる。

その背中を見てたら、ふしぎと、緊張はどこかへ飛んでいった。

「うん！」

ありがとう、ソフィアちゃん。あなたと会って、私はダンスの楽しさを知れた。

一歩、舞台袖からステージへ飛び出す。光が強い。客席が見えない。まるで太陽が照らしているようだった。

ああ、そうかと歓声を聞きながらふと理解した。

ここは鳥かごの外。自由の証、大空なんだ。

だから、思い切り飛び立てばいい。縛るものは何もない。

私は、自由だ──。