キーンコーン、カーンコーン、と授業の終了を知らせるチャイムが鳴った。

「じゃあ、今日の授業はここまで。課題の提出は明後日だ。提出期限を守るように」

　教師が教科書を閉じると、日直の女子が「きりーつ」と言った。生徒たちはだるそうに椅子から立ち上がる。オレも面倒くさいと思いながら、中途半端に腰を上げた。

「きをつけー、礼」

「ありがとうございましたー」

　教師は教室から出ていき、生徒たちは席に座ったり、友だちのところにいったりと思い思いに過ごす。暫くして、昼食の時間を知らせるチャイムが鳴った。――この時間が、一日の学校生活で２番目に嬉しい時間だ。１番目はもちろん、下校する時である。

　オレはスポーツバッグを机の上に置くと、ごちゃごちゃしたバッグの中から弁当の包みを取り出した。ちょうどその時、目の前にやってきた王路が、オレの前の席の椅子にまたがって座った。

「よう。機嫌は直ったか？　姫川くん」

　言いながら、王路はビニール袋の中から、色んな種類のパンが入った５つの袋を取り出した。

「……いっつも思うんだけどさ。お前、よくそんなに食えんね？」

　しかもパンの種類は全て菓子パンばかり。……うええ。砂糖におぼれて死んでしまいそうだ。

　オレは内心でそんなことを考えながら、弁当箱の包みを開いた。弁当箱の蓋を開けると、茶色い冷凍食品のオンパレード。――うん。うまいけどね。作ってもらえるだけ有り難いんだけどね。うん……。

　オレが箸入れから箸を取り出して「いただきます」と言った時、王路は３つ目のパンの袋を開けていた。

「ちょっ、お前。相変わらず食うのはえーな！？」

「……姫川が遅すぎるんだよ」

「いやいや！　昼休憩始まって、まだ３分しか経ってないからね？」

「その唐揚げうまそーだな。１個くれ」

「人の話聞いてるか？　……まあ、いいけどよ」

　オレは疲れてどうでも良くなってしまった。そうだよな。好きに食えばいいんだよ、弁当なんてな。

　オレは食べかけの唐揚げを弁当箱に戻して、新しい唐揚げを弁当の蓋の上にのせてやろうとしていた。

　だが、王路は――

「これでいい」

　そう言って、箸で食べかけの唐揚げを掴むオレの手首を握って、そのまま大きな口を開けてぱくりと食べてしまった。

　――今、何が起こったんだ？

　ポカーン、としてしまったオレだったが、王路は「冷凍唐揚げ、安定の旨さ」とかなんとか言って、唇についた油をぺろりと舐め取った。

　教室内に、たちまち女子たちの歓声が沸き起こる。面白がって冷やかす男子たちの指笛の音が、教室内に鳴り響いた。

　『オレの食べかけを食うんじゃねーよ』と言えば済む話なのに、オレは顔がほてり始めたのを感じて、勢いよく椅子から立ち上がった。オレの席は最後尾なので、けたたましい音を立てて、椅子が床に倒れた。その音で、教室内がシーンと静まり返る。

　オレは謝ることもふざけることもできずに、俯いて顔を隠したまま、走って教室から逃げだした。

　背後から、王路の静止の声が聞こえたが、オレは足を止めずにひたすら廊下を走った。途中、すれ違う教師に「廊下を走るなー」と注意されながら、オレは屋上へと続く階段を駆け登った。たどり着いた先に見えたのは『立入禁止』の４文字で、オレはくたくたぁっと階段の踏板に座り込んだ。

　頭の中に、冷やかす連中の声が再生される。

『おっ！　間接チューじゃーん』

『やるなー、王子。惚れ直したわー。ギャハハッ』

『見て見て！　姫が顔真っ赤にしてる〜！　尊い〜！』

『今日もこれで１日生きていけます。推しのテレ顔をありがとうございました、神様仏様』

『あんた、無宗教じゃん』

　キャハハ、ギャハハ、と男女の笑い声が頭の中でぐるぐるまわる。まるで乗り物酔いをした時のように気持ちが悪くなり、オレは座ったまま上体を前に倒した。そして――

「げえっ、げはっ、げほっ」

　間一髪のところでビニール袋を口元に当てられ、階段を汚すことは避けられた。オレは、胃の中が空っぽになるまで吐いたあと、スッと差し出された青いハンカチを受け取った。そのハンカチで口元を拭いていると、今度は水が入ったペットボトルが差し出され、オレは思わず笑ってしまった。

　――こんな気遣いができるやつは、オレが知る人間で一人しかいない。

「――サンキュ。王路」

　王路は無言で頷くと、ゲロ入りのビニール袋の口を何重にも縛って、階段の壁際に置いた。そしてオレの気分が回復してきた頃になって、キーンコーン、カーンコーンと予鈴が鳴る。

　「もう、行かねーと」と、オレが立ち上がろうとすると、左手首を掴まれた。

「なにするんだよ」

　と言って、オレが王路を振り返ると、王路は眉間にシワを寄せていた。

「そんな状態で授業に出るつもりか？」

「そーだけど」

「お前ってやつは、ほんと……はぁ……手がかかる」

　王路の言葉にカチンときたオレは、王路の手を振り払い、口を開いた。が、その言葉が音になることはなく。ゲロしたばかりのオレの口は、王路の口で塞がれていた。

　長いようで短い時間、オレは身動きすることもできずに、石のように固まっていた。ようやく離れていった王路の唇を、ノロノロと目で追ったオレは、初めて目にする王路の真剣な表情に圧倒される。そして――

「俺達。付き合ってみる？」

　王路はとてつもなく大きな爆弾を落としたのだった。