オレの名前は、姫川環ひめかわたまき。

　地方の私立高校に通う、高校2年生だ。

　スポーツ推薦で入学したオレは、スポーツ特待生として入学した親友――王路修斗おうろしゅうとと一緒に、朝の自主練をしている。

　バスケ部に所属するオレたちは、毎朝７時前に登校して、基礎練習を繰り返すのが日課だ。この習慣は高校１年の時からのもので、第２学年に上がっても変わらず続けている。

　オレがシューティングの練習を続けていると、小高い土地にあるバスケットコートから、電車通学の生徒たちがわらわらと校門をくぐってくるのが見下ろせた。

「王路おうろ！　そろそろ片付けて、教室に行こうぜ！」

「おう。じゃあ、そのボールこっちに寄越せよ」

「りょーかいっ」

　２人きりの片付けも馴れたもので、オレたちはあっという間に片付けを終わらせて、その辺に脱ぎ捨てていたブレザーと鞄を拾い上げた。

　よいしょっと、とジジくさい声を上げながらスポーツバッグを肩にかける。すると横から王路の手が伸びてきて、オレのスポーツバッグを掻っ攫っていった。

「おい。なにすんだよ、王路。オレのスポーツバッグ返せよ」

「さっき、肩が痛いって言ってただろ？　無理すんな」

「はぁ？　だからって姫扱いしなくたって、」

「ハハッ。俺ら『王子』と『姫』なんだろ？　また女子どもにキャーキャー騒いでもらえるぞ？」

　２人分のスポーツバッグを片手に持って、ひょいっと肩にかついだ王路は、機嫌よさげに階段を降りていく。

「おいっ！　まてよ！　置いてくなって！」

　王路の後を、オレは慌てて追いかける。――オレの身長は167cmで、王路の身長は178cmだ。

　……11cmの差は大きくて、足の長い王路の歩幅に追いつくには、オレが小走りするしかない。

　スポーツバッグを持つ、持たないで言い争いという名のじゃれ合いをしていると、ようやく地上に降りたオレたちを待っていたのは、鼻息を荒くした一部の女子生徒たちだった。

「きゃっ！　アレ、見て見て〜！　王子と姫がじゃれ合ってるぅ〜！　めちゃカワイイんだけどっ」

「王子が姫のスポーツバッグ持ったけでるじゃん！　クソ萌えるんだけど！」

「朝から目の保養ありがとうございます。今日も１日推させていただきます」

「あはっ！　なにそれ。マジウケる」

　声のトーンを下げることなく喋り続ける女子たちの前を横切ると、王路が後ろを向いてニヤニヤと嫌な笑顔を浮かべてきた。

「ひゅ〜！　今日も人気だなぁ、お・姫・様・」

　にしし、と笑ってからかってくる王路に、オレは不機嫌になった。

「……王路。お前、あんなこと言われて何とも思わないのかよ？」

「あ？　あんなことって？」

「だーかーらー！　『王子』と『姫』つって、カップルみてーに騒がれることだよ！」

「あー、別に。俺は気になんねーけど」

「マジかよ……」

　俺はげんなりしつつ、下駄箱から室内履き便所スリッパを取り出して、すのこの上に雑に落とした。踵が潰れた室内履きを履きながら、スニーカーを下駄箱にしまう。

　その間も例の女子たちがキャーキャーと騒いでいる声を聞いて、オレはイラッとする気持ちを押さえられないまま、王路からひったくるように自分のスポーツバッグを奪い取った。

「もーいい。自分で持つ」

「あ？　急に機嫌悪くなんなよ、めんどくせーな」

「……お前。マジで気にならないわけ？　アレ」

　言って、オレは親指で女子たちを指さした。

「騒いでるだけで、何かしてくるわけでもねーし。それに俺は『王子』だしな」

「！　お前は良いかもしんねーけど、オレは『姫』って呼ばれてんだぞ！」

「お前の名字の『姫川』からもじったんだろ。それに、お前ってかわいい顔してるからな。諦めろ」

「はぁ？　キッショ！　真顔でかわいいとか言うなよ。鳥肌がたったじゃねーか」

「わりー、わりー。つい本音が出たわ」

「王路、お前なぁ！」

　わいわい言い合いながら２階までの階段を上がって、推薦クラスの２-９に到着した。教室の扉は開いたままになっていて、種目は違うが、同じスポーツ推薦の男子たちがたむろっていた。

「はよーっす」

「おう。王路、姫川、はよー」

「……ッス」

　テンションの低いオレは、そっけなく挨拶すると、真っ直ぐ自分の席に向かって椅子に座った。

　朝の教室はいつも通りざわついていて煩いけれど、王路とクラスメイトの話声が聞こえてくる。

「おい、王路。姫川のヤツどーしたんだ？」

「あ？　なんか、あの日らしーぜ？」

「ギャハハ！　なんじゃそりゃ！　姫川ちゅあーん、大丈夫でちゅか〜？」

「うるせー！　黙ってろ、バーカ！」

「……アイツ、マジで機嫌わりーじゃん。なんかあったんか？」

「あー、いつものアレだよ。『王子』と『姫』って騒がれたんだ」

「へー。なーる。俺からしてみれば、女子にキャーキャー騒がれて羨ましーけどな。逆に」

　だったらお前がオレの代わりになれや、と思いながら、オレは１限目の歴史の教科書を取り出した。

「……１限目から歴史とか。ぜってー寝るんだけど」

　そう呟いて、オレは机に顔を伏せた。

　昨日、新作のゲームをして寝不足だったせいか、すぐに睡魔が襲ってくる。

　オレは全ての感覚をシャットダウンするように、浅い眠りについたのだった。