第３８話

「「えっ⁉」」

　あの陛下がどうして……

　冷徹無比な皇帝と恐れられている彼が、そんな娯楽の場に出てくることなんて今までなかっただろう。気持ちの変化があったのか。

「珍しいですな、陛下がそんなことを言うのは……」

　大長秋様は驚きながら、お菓子を食べて落ち着こうとしている。

「ええ、驚きました」

　私も素直にそう言った。

「何を言っているんだ。私も人間だぞ。たまには、ゆっくりしたいし、遊びたいとも思う」

　いつになく朗らかで優しい笑顔だった。こういう顔もできるんだと驚いて、そして、思わず見入ってしまう。彼の本質はこの優しさなんじゃないかと思った。

「ぜひともいらしてください」

　私は苦笑しながらそう言うと……

「私が参加すれば、みな、気をつかってしまいゆっくりできまい？　それは本意ではない。私の代わりにゆっくり楽しんでくれ」

　そう言いながら陛下は、少し寂しそうに笑った。

　※

「まさか、陛下があんなことを言うとは……正直に言って、驚きました」

　陛下のもとを辞して、私と大長秋様は、廊下でさっきの反応の感想を言い合う。

「ええ、冷徹無比な陛下が、こんな遊びに興味を示すなんて……」

「もともとは、もっと笑う利発な方だったんですよ、陛下は……皇帝という地位についてから、彼は変わってしまった。いや、変わらざるを得なかったというべきかもしれませんが」

「変わらざるを得なかった？」

「その責任ある立場のせいですよ。先代の皇帝陛下が急死して、まだ、あの若さでこの国を率いていかなくてはいけなくなったのです。それは、緊張するでしょうし、責任感が強い陛下のことですから気負わなくてはいけなくなる」

「……」

「それも陛下は、御父上の功績を認めつつも、それを修正しなくてはいけない難しい立場です」

「陛下はどうしてそんな難しい立場を選んだのですか？」

「それは本人しかわからないことです。ですが、一番簡単なのは、先代と同じ路線を継承して、武力による領土の拡張を目指す方法でしょう。陛下は先代の功績を継承しつつ、あの能力で間違いなく英雄と呼ばれる存在になるでしょう。しかし、その水面下で国はボロボロになっていく」

「すでに、農村部の荒廃は大変なレベルですからね。戦争が継続していれば、若い男は兵士として出征しなくてはいけなくなり、農業の生産力はがた落ちする。そうすると、食べることもままならくなり、兵士も変える場所を失う」

　私はそう確認すると、大長秋様は頷いた。

「そうです。おそらく、陛下の代はまだギリギリ耐えることができるでしょう。しかし、次の代で、農村の荒廃は致命的となり、飢饉が頻発していくことになる。そうなれば、治安は悪化し、暴動や反乱が発生し、国は傾いていく」

　そして、大宦官は続ける。

「ええ、この国は、民を思いやる徳がなければ、なくなったほうがいい。陛下はそういう風に漏らしたことがあります。自分のことだけを考えれば、保守派とも対立せずに、先代の路線を継承すればいい。でも、陛下は民のことを考えて、その楽な方向に向かうことはできないのです」

　私は同意するようにゆっくり首肯して続けた。

「たしかに、戦災からの復興を行うには、陛下の代が最後の機会でしょうね。このまま放置すれば、帝国はゆっくりと自壊の道へと突き進む。どんなに有力な官僚がいたとしても、もう手遅れの状態では何もすることはできない」

「そうですね。そして、その中で一番つらい思いをするのもまた無力な民なのです」

　陛下がどんな相手と戦おうとも、前を向いて突き進んでいる理由がよくわかる。

　結局、彼の最大の目標は、民を豊かにすることなのね。

　民を豊かにできないのであれば、自分の存在意義はなくなる。改革派という存在が力を握るのは大抵の場合、万策尽きた後なのだ。なぜなら、主流派が自分たちの力で改革を実行できることは少ない。既得権益に自分から傷をつけることは、難しい。それは、歴史が証明している。司馬のおかげで、私も歴史に詳しくなった。

　では、改革を成功させるためにはどうすればいいのか？

　まだ、致命傷にならないうちに、最大の権力者から変わっていくことが必要になる。陛下はそれを実践しているんだ。

「それでは、翠蓮様。私もお菓子を持っていきますので！」

　そう言って好々爺は帰っていった。

　私も準備があるし、図書館にもいなくちゃいけないから早く帰らなくちゃ！