テオが静養している間、オズヴァルドは、『シルティアーナの森』について調べていた。

　――アルバーニ邸、図書室。

　図書館のように広い図書室の一番奥にある棚で、オズヴァルドは神話や王家に関連する本がないか、隅から隅まで探していた。

　しかし不思議なことに、愛し子エフィーリアと王女の血筋であるアルバーニ家の蔵書には、それらしきものが全く見当たらない。

「……おかしい。これではまるで、故意に処分されたみたいだ」

　そうつぶやいたとき、図書室の扉が開く音がした。

　――アルバーニの家の者達に、シルティアーナの森について調べていることがバレてはいけない。

　オズヴァルドは用心のため、あらかじめ用意しておいた、心療内科系の専門書を開いた。――これはジョゼフから借りたもので、水の国ヒュドゥーテルでしか手に入れることができない本だ。テオのために少しでも知識をつけたいという願いに応え、貸してくれたものだった。

　ページとページの間に挟んだ、赤薔薇の花びらの押し花で作られたしおりを取り出して、ページをめくろうとした――そのとき。

　本棚の角から、カロリーナが現れた。

　――足音が全く聞こえなかった。

　オズヴァルドは、両目を見開いてカロリーナを見たあと、そのまま足元に視線をすべらせる。

　図書室の床には、防音のために、濃い灰色のカーペットが引いてあった。が、カロリーナはヒールの高い靴を履いている。

（うそだろう……？　足音どころか、カロリーナの気配すらしなかったぞ……！）

　驚愕してしまい、思わず、表情筋に力が入る。――普段の悪女っぷりで忘れかけていたが、カロリーナは木の国ディエボルン社交界の華。淑女の中の淑女と名高い。

　オズヴァルドに気づいたカロリーナは、丈の長いブラックドレスを見事にさばきながら、するすると滑るように歩いてきた。そして怪訝な表情を浮かべて、こちらをじろじろと見てくるではないか。

　カロリーナは形のいい眉根を寄せて、胸元に垂れてきていた漆黒の長い髪を、バサッと右手で払いのけた。

「あら、人の気配がすると思って来てみれば、オズじゃないの。……こんな最奥の本棚に何の用があって？　ここにあるのは普段手つかずの本ばかりで、あなたが好みそうな小難しい本は並んでいないはずだけれど？」

（……カロリーナにだけは、シルティアーナの森について調べていることに、気づかれてはいけない）

　そんな気持ちから、本を持つ手に、ぐっと力が入ってしまう。それに目ざとく気づいたカロリーナが、あら？　と言って首を傾けた。

「見たことのない本ですわね？　どうなさったの、それ？」

　オズヴァルドはハッとして、本の表紙を見ながら、

「あ、ああ。これはヒュドゥーテルでしか取り扱われていない、心療内科系の医学書だ」

　と言った。カロリーナは両腕を組み、

「……そんな貴重な本を、どうしてあなたが持っているのよ？　しかも、こんなところに隠れて、こそこそ読んでいるなんて。……中身は本当に医学書ですの？　まさか、表紙だけ偽造して、いかがわしい本を読んでいるんじゃないでしょうね？」

「そのぶっ飛んだ発想はどこからくるんだ……」

「あら。あなたくらいの年頃の男性なんで、いかがわしいことしか考えていないんじゃないの？」

　心の底からそう思っているのだろう声音と表情に、オズヴァルドの口元がひくつく。

「それは、世の男性陣に失礼だろう。……それにボクは、そんなものに興味はない」

「その発言は発言で、いささか問題があるように感じるのだけれど」

　――じゃあ、同じ年頃のテオはどうなのだ？

　と、問おうとしてやめた。

　別に、カロリーナの答えが、『うちのテオに限ってありえないわ。あの子はまだまだ幼いもの』というお決まりのセリフだと分かっているからではない。テオの恋愛事情や性的なあれこれについて考えると、胸のあたりがもやっとしたからだ。

　――このもやもやが、テオに好意を寄せているゆえなのか、どこかでテオを神聖視してしまっているせいなのかは分からない。

（……ボクも、カロリーナのことは言えないな）

　フッと微笑んだとき、視線を感じてカロリーナを見ると、幽霊にでも遭遇したような表情をしていた。

「……なんだ。その顔は」

　カロリーナは、腕を交差して二の腕をさすりながら、ぶるぶるっと震えて見せた。

「やめてよね。あなたが笑うとか、不気味すぎるのよ！　せっかく、今日はいいお天気ですのに、嵐になってしまったらどうしてくれるんですの！？」

　「相変わらず、失礼なやつだな……」と、オズヴァルドは、持っていたしおりを本の間に挟もうとした。

　だが、それを見たカロリーナに、待ったをかけられる。

「そのしおり……どうなさったの？」

　オズヴァルドはしおりを持ち上げて、

「ああ。これか？　本を読むと言ったら、テオが貸してくれたんだ」

　言って、首を横に傾ける。

「……このしおりがどうかしたか？」

「そのしおり、近くで見せてもらってもいいかしら？」

　珍しくしおらしい態度で、もじもじと聞いてくるカロリーナの姿に、ぞわっと鳥肌が立つ。

　しかし、カロリーナは真剣に頼んできているようなので、できるだけ自然に見えるようにしおりを手渡した。

　「……やっぱり。このしおりは、わたくしが幼い頃に、テオにプレゼントしたものだわ」

　と言って、しおりを大事そうに胸に抱きしめた。

「それはキャリーがプレゼントしたものだったのか」

「ええ、そうよ。まだ、アルバーニ家の当主交代のいざこざが絶えなかったとき、わたくしは自由にできるお金も持っていなくって。……テオはあなたに、これをあげてしまったの？」

　傷ついた表情を浮かべて、今にも泣きだしてしまいそうに瞳をうるませるカロリーナに、オズヴァルドは焦って首を左右に振った。

「違う。ボクが本を読むと言ったら、このしおりを貸してくれただけだ。……とても大切なものだがら、絶対に無くさないようにと釘を刺されてな」

　その言葉に、カロリーナは、ぱあっと表情を明るくする。

　「……よかった。わたくし、テオに嫌われてしまったわけではなかったのね」と、泣き笑いを浮かべるカロリーナに、「当たり前だろう」とオズヴァルドは胸を反らした。

「テオは、簡単に人を嫌うような人間じゃない。……そんなこと、お前が一番よく知ったいるはずだろう？　キャリー」

　「そう……そうね。そのとおりだわ」と言って、カロリーナは、両手の中に納まるしおりを愛おしそうに撫でたのだった。