オズヴァルドは、テオの寝室まで休むことなく走った。途中、すれ違う使用人たちに怪訝な目で見られたが、オズヴァルドの足が止まることはなかった。そうしてようやく目的の場所に到着すると、ノックもせずにドアハンドルに手をかける。勢いよく扉を開けると、ベッドのそばに立っているレオポルドと目が合った。

　オズヴァルドは息を切らしながら、

「テオの様子はどうだ？」

　と訊ねる。するとその質問に答えたのは、レオポルドではなくジョゼフだった。

「私がお答えしましょう」

　ジョゼフは聴診器を耳から外して首にかけると、オズヴァルドを振り返り、縁なし眼鏡を中指で押し上げた。

「うなされておいででしたので、しっかり睡眠がとれるように、安定剤と睡眠薬を投与しました」

「そうか……ありがとうございます。先生」

　素早い処置に感謝しながら、オズヴァルドは安堵の息を吐いて、スヤスヤと眠るテオの顔を覗き込んだ。テオの顔色はずいぶん良くなっていて、悪夢を見ることもなく、穏やかに眠っているようだった。

　オズヴァルドは、テオの頬にかかる髪をよけてやり、ホッと肩の力を抜く。その背後で、レオポルドが、ジョゼフに質問を投げかけた。

「なあ、ジョゼフ先生」

「はい。なんでしょうか？　レオポルド様」

「テオはなんで意識を失ったんですか？」

　言って、レオポルドは腰に手を当て、首を横に傾ける。

「……それは、ボクも気になっていた」

　オズヴァルドは、テオの腕を布団の中にしまいながら、顔を半分だけ背後に向けた。

　ジョゼフは、テオを一瞥したあと、レオポルドどオズヴァルドを交互に見る。それから、外した聴診器を黒い革製の往診鞄の中にしまって、背筋を真っ直ぐに伸ばした。

「私が診察したところ、テオ様の脈は、通常よりも速くなっていました」

「と、いうと？」

「……おそらく、それが原因で血圧が低下し、失神するに至ったのだと思われます。数日、安静になさっていれば、元の生活に戻れるでしょう」

「そっかぁ〜〜、すぐに良くなるってさ！　よかったな、テオ！」

　と言って、レオポルドは、テオのベッドサイドに駆け寄った。

　オズヴァルドはレオポルドと入れ替わるように、帰り支度を終わらせ、鞄を持ったジョゼフに近づいていく。

　「では、私は薬を処方して参ります」と、ジョゼフは、丁寧にお辞儀をした。そうして部屋を出ていこうとしたジョゼフの背に、オズヴァルドは、

「待ってください。……実は、先生にお尋ねしたいことがあるのです」

　と言った。

　ジョゼフは数拍おいてから半身のみ振り返り、

「私にお答えできる範囲でなら」

　と、縁なし眼鏡を中指で持ち上げた。

　『答えられる範囲で』と、先に釘を刺されてしまったことに、オズヴァルドは眉根を寄せる。

　しかし、守秘義務を遵守するのは医師として当然の姿勢なので、異を唱えることはできない。オズヴァルドはため息をつくと、暖炉の前にあるソファへ向かって、手のひらを指し示した。

「立ち話もなんですから、あちらに座って話しませんか？」

「……わかりました。では、少しだけ、失礼いたします」

　いちいち癇に障る言い方をしてくるジョゼフに、わずかばかりイラッとしながら、オズヴァルドは感情を押し殺してジョゼフの向かい側に座った。

「遠回しに聞くのは時間の浪費でしょうから、単刀直入にお伺いします。……テオは、女性恐怖症以外にも、何か別の病気を患っているのではありませんか？」

　言って、ジョゼフの表情を観察する。

　けれど、ジョゼフは眉一つ動かさなかった。流石、アルバーニ伯爵家お抱えの医師だと称賛したいところだが、なんの反応も見せなかったことが逆に疑わしく思える。

　――核心を突くしかない。

　オズヴァルドは、乾いた唇をひと舐めして、すうっと息を吸い込んだ。そして――

「……『クラーラ』」

　と、呟いた。するとジョゼフは、

「――今、なんとおっしゃいました？」

　そう言って、膝の上に置いている拳を強く握りしめた。

　――やはり、なにかある。

　おそらくテオは、もう一つの病名について、レアンドロたちには知らせていないだろう。誰よりも優しい奴だから、すべて一人で抱え込み、自らの問題を打ち明けないのだ。

　――だからこそ、テオに寄り添ってやりたいと思う。そして、苦しみから解放してやりたいとも思っている。

　テオが必死で隠そうとしている真実を暴くことに、とてつもない罪悪感を感じてしまうが、こうしなければ先に進めはしないとも思うのだ。

「クラーラ、と言いました」

「……それを何故、私にお聞きになるのです？」

「テオが気を失う前に、『クラーラ』と呟いたのです。クラーラとは、おそらく、クラーラ・カステリヤーノ令嬢のことでしょう。彼女は、テオの元婚約者で、……女性恐怖症を発症する原因になった女性です」

「…………」

　ジョゼフは唇を真一文字に引き結び、こちらの真意を探るような眼差しを向けてきた。――どうやら、噓をつくことができない性格のようだ。かといって、患者の秘密を漏らす気配はない。

　昨今では珍しい、貴族に媚びへつらわない姿勢に、オズヴァルドは好感を覚えた。

　しかし、今回ばかりは、その強固な信念を曲げてもらわなければならない。

「ジョゼフ先生。あなたはとても良い医師のようですね」

「……彼の、ガレッディ侯爵家のご令息にそう言っていただけて、大変光栄です。ですが患者の秘密を口外するわけにはいきません」

「……そうですか。ならばボクも、強行手段に出るしかなさそうだ」

　言って、オズヴァルドはおもむろに席を立つと、ソファの横に移動して床の上に両膝をついた。

「なっ！」

　突然、オズヴァルドがとった突拍子もない行動に、さすがのジョゼフも戸惑いを隠せない様子を見せた。

　やっと表情を崩したジョゼフを見て、自分の選択が間違っていなかったことを確信する。そして、オズヴァルドは床に両手をつくと、上体を前に倒そうとして――ガシッ！　と肩を掴まれた。

「何をなさるおつもりですか！？」

「土下座です。……ジョゼフ先生は、水の国ヒュドゥーテルに留学なさっておられたのですよね？　だったらご存じのはずだ。彼の国では、請願の意を示す場合にこうすると聞いたことがあるのです。ですから、テオの病について教えてもらえるまで、ボクはここを動きません」

「オズヴァルド様……！」

　しばしの間、オズヴァルドとジョゼフは視線を交わしたまま、二人の間に重い沈黙が流れる。そして、その沈黙を先に破ったのは、ジョゼフだった。

　「……わかりました。私の負けです」と、ジョゼフは、疲れ切った表情を浮かべた。それから、膝まづいたままのオズヴァルドに向かって、右手を差し出してくる。

「私は医師として、まだまだたくさんの患者を救わなければならない、崇高な使命があるのです。……なのに、こんなところで不敬罪に問われ、収監されるわけにはまいりません。それに……オズヴァルド様がテオ様を想う気持ちは、十分に伝わりましたから」

　オズヴァルドは照れを隠すように咳払いをしたあと、差し出されたジョゼフの手をとったのだった。