「――よし。こんなものかな？」

　テオは額に滲んだ汗を手の甲で拭い、達成感でいっぱいの息を吐いた。それから、治療のためにまくっていた、レオポルドの袖を正してやる。

「ありがとな！　テオ」

　言って、レオポルドは、太陽のような笑顔を浮かべた。「どういたしまして」と、テオは微笑みを返して、治療道具を簡単に片づける。ようやくひと段落したと思い、ふぅとソファの背もたれにもたれかかると、テーブルの上からティーカップを持ち上げた。冷めてしまった紅茶を、こくりこくりと嚥下えんげして、カップをソーサーに戻す。その瞬間を見計らっていたのか、はぁとため息が聞こえ、テオは自分の真正面――オズヴァルドに視線を向けた。

「やっと終わったか。……テオ。お前は仮にも聖騎士見習いだろう？　処置の手際が悪すぎる。時間がかかりすぎだ」

「……返す言葉もないな。待たせて悪かった」

「フン。まあいい。元はといえば、間抜けにも傷を負ったレオが悪いんだからな」

「はあ？　オレのせいかよ！　ていうか、その嫌みったらしい言い方！　いい加減、なんとかならないのか？」

　ビシィ！　と指を指されたオズヴァルドは、不愉快そうに眉根を寄せながら、はて？　といった風に首を傾かたむけた。

「いったい何を言っている？」

「それはこっちが聞きたいっての！　お前も一度、ジョゼフ先生に診てもらったほうがいいんじゃないか？」

「は？　なんでボクが……」

　「だぁ～かぁ～らぁ～！」と、レオポルドは、テオが正したばかりの袖をまくり上げていく。一触即発の雰囲気に、テオは焦って止めにかかった。――また傷を負われたのでは、たまったものではない。

「まっ、まあまあ。落ち着けよ、レオ。オズは昔からあ・あ・だから」

「それは分かってるけどさあ！」

　納得がいかない様子で、さらに続けようとしたレオポルドの唇に、テオは右手の人差し指を当てた。

　ビクッと身体を揺らしたレオポルドは、一瞬だけ寄り目になって指を一瞥し、次ついで頬を赤く染める。レオポルドの新緑の瞳と、テオの赤い瞳の視線が交わった。

「しーっ。いいから落ち着け、って。な？」

　レオポルドは、壊れた振り子人形のように、こくこくと何度も頷く。それに満足したテオは、にこっと笑ったあと、レオポルドの唇から指を離した。――これで一件落着。そう思っていると、横顔に鋭い視線が突き刺さるのを感じた。

「なんだ？　オズ」

　テオは、少しだけ緊張しながら訊ねる。するとオズヴァルドは、

「……別に」

　と言って、フイッと顔をそらしてしまった。

　らしくなく煮え切らない態度のオズヴァルドを見て、テオはキョトンとしたあと、珍しいこともあるものだと苦笑する。すると、隣から「ププッ」とわざとらしく笑う声がして、レオポルドに視線を移した。「レオ？　どうした？」と、テオは首を傾ける。

「オズのやつ。オレに嫉妬してるんだよ」

「嫉妬？」

　クックッと含み笑うレオポルドから視線を外すと、テオは体ごとオズヴァルドの方に向き直った。それから、じーっと、オズヴァルドの蒼穹の瞳を見つめてみる。

「……なんだ？」

　しかし、いつもの澄ました顔や怜悧れいりな瞳から、『嫉妬』の感情を読み取ることはできない。そのことにテオはがっかりしたあと、ハッとして、ふるふると左右に首を振った。――何を残念に思ってるんだ、俺は！

「？　どうした？　テオ」

　横からテオの顔をのぞき込んできたレオポルドに、「なんでもない」と笑って見せる。

　しかしレオポルドは、納得のいかない表情で、テオを見つめ続けた。

「本当に、なんでも、ないから！」

「いてっ」

　グキッと音がしそうなくらい少々乱暴に、レオポルドの顔を押しのける。「いてて……」と、レオポルドは、寝違えた時のように首筋をさすった。

「――ところで、テオ。体調は安定しているのか？」

　と言って、オズヴァルドは、ソーサーごとティーカップを持ち上げた。

　唐突な質問に、テオは一拍おいて、

「最近は安定してる」

　と答えた。「そうか」と、オズヴァルドは紅茶を一口飲むと、ソーサーにティーカップを戻してから、しばらくの間、何かを考えこむように視線をテーブルの上に落とした。

「……オズ？」

　テオが首を傾けると、レオポルドが肩に腕を回してくる。

「なんだよ、オズ。もったいぶらないで、さっさと言えよな～。なぁ、テオもそう思うだろ？」

「えっ？　あ、ああ……」

　自然と距離が近くなり、心臓がドキッと跳ねた。レオポルドとオズヴァルドの間で、テオの心はゆらゆらと揺れる。それはまるで、糸が切れた洋凧カイトのようだった。

(何を考えているんだ、俺は！　レオはただの友達だろう！　オズだって……！)

　……オズだって？

　喉に魚の小骨が刺さったときのような違和感を感じ、テオは喉仏のあたりを指先で触さわる。その正体を確かめようとした瞬間、コトッと陶器と木材が触れ合う音がして、そちらに意識を持っていかれた。

　テーブルの上にソーサーを置いたオズヴァルドは、長い足を優雅に組んで、絡ませた両手を置いた。

「別にもったいぶっているわけじゃない。以前、馬の話をしただろう？　テオ。お前が触りたいと言っていた、ボク達が乗ってきた聖騎士養成所の馬のことだ」

「ああ、覚えてる。それがどうしたんだ？」

「アルバーニ家の馬丁ばていは優秀で、馬たちの世話をよくやってくれている。だが、あれらは軍馬だ。たまには長距離を走らせてやらなければ、ストレスが溜まる一方だろう。それに、見事な筋肉や体力が落ちてしまっては、馬にも養成所にも申し訳が立たない」

　「じゃあ、どうするっていうんだ？」と、レオポルドは、テオの頭に自分の頭をのせた。「……おい。近すぎるぞ」と、オズヴァルドは低い声を出す。眉間にしわを寄せたオズヴァルドに、レオポルドは、

「何言ってんの？　これがオレとテオの当・た・り・前・さ。なっ！　テオ？」

　と同意を求めてきた。「……まあ。寮の部屋では、大体このくらいの距離感だったな」と、テオは、遠い昔の思い出を話すような気分で答える。「ほら～～！　オレの勝ちぃ～～！」と、レオポルドは、テオの肩をグイッと引き寄せた。

「……フン。何が『勝ち』だ。馬鹿馬鹿しい」

　心底どうでもよさそうに言い放ったオズヴァルドは、中身の少なくなったティーカップを手に取り、喉を鳴らして飲み干した。――らしくない。

　テオは、いつもと様子の違うオズヴァルドを眺めながら、レオポルドの腕の中から抜け出した。「あっ！　テオ～～」と、レオポルドは情けない声を上げるが、無視をする。

　オズヴァルドがそうしたように、テオもオズヴァルドがティーカップを手放す瞬間を待って、

「何か良い案でもあるのか？」

　と訊ねた。するとオズヴァルドは、いたずらを思いついた子どものように、透き通った青い瞳を輝かせたのだった。