レオポルドに、カロリーナの相手を押し付けられたオズヴァルドは、はぁとため息を吐いてティーカップをソーサーに置いた。それから、コホンと空咳をして、口を開く。

「……キャリー」

「あら。その馴れ馴れしい呼び方、もうやめてくださる？」

　オルランドだけでなく、ガレッディ家の者を『敵』認定したらしいカロリーナに、愛称で呼ぶことを嫌がられてしまった。そうしたくなるカロリーナの気持ちは理解出来たが、幼馴染である彼女を『キャリー』としか呼んだことのないオズヴァルドは、ではなんと呼べば良い？　とカロリーナに訊ねた。

　「そうねえ」と、カロリーナは胸元から取り出した折りたたみ式の扇子を開き、黒いレースの扇で口元を隠した。

　「ちょっ！　なんて所から取り出してんの！？」と、小声でツッコミを入れるレオポルドを無視して、大人しくカロリーナの返事を待つ。

　右手で黒髪を掻き上げたカロリーナは、意地の悪そうな視線をオズヴァルドに向けてきた。

「……でしたら。他の殿方と同じように、『カロリーナ様』か『アルバーニ令嬢』とお呼びなさい」

「分かった。じゃあ、『アルバーニ令嬢』と呼ばせてもらう」

　当然のように『様』呼びを選ばなかったオズヴァルドに、カロリーナはツンと顎を上げて、「相変わらず、可愛げのない子ね」と言ってきた。「ボクにとっては褒め言葉だ。ありがとう」と、オズヴァルドは嫌味を言い返す。カロリーナとオズヴァルドの間に、ブリザードが吹き荒れた。

　「おい、オズ。勘弁してくれよ」と、情けない声を出したレオポルドは、自分の身体を両腕で抱きしめて震えている。「たかだかこれしきのことで情けない男ね」と、キャロリーナはつまらなそうに言う。オズヴァルドもキャロリーナと同じことを思っていたので、レオポルドを庇うことはしなかった。

　テオがティールームに戻ってくれば、穏便に話をすることができるだろう、とオズヴァルドは考えていた。が、その考えを読み取ったらしいカロリーナに、テオは戻ってこないと言われてしまう。

　「えっ！　なんでですか！？」と、レオポルドは前のめりになって訊ねた。オズヴァルドは、なんだかんだ言って怖い物知らずなレオポルドを、心中で尊敬した。

　レオポルドの質問が気に障ったのだろう。自分のことはともかく、家族のこと――特にテオのことについて詮索されるのを嫌うカロリーナは、まなじりを吊り上げた。

「今日、初めて会ったばかりのどこぞの馬の骨に、わたくしの可愛いテオの個人情報を教えるわけがないじゃない」

「ど、どこぞの馬の骨……？　オ、オレさっき、レオポルド・フォン・イテーリオって名乗りましたけど……？」

「だってわたくし、『イテーリオ』なんて家名は、聞いたことがありませんもの」

　言って、カロリーナは、ツンと顎を上げた。

　「助けてくれよ、オズゥ」と、レオポルドに縋りつかれて、オズヴァルドは仕方なく助け舟を出すことにする。

「アルバーニ令嬢。レオは、」

「お待ちになって」

　突然会話を遮られて、オズヴァルドは眉間にシワを寄せた。

「なんなんだ、急に」

　「オズ。これを見てちょうだい」と、カロリーナは、黒のロンググローブをめくって肌を見せてくる。白磁のような、白く滑らかな肌に、ポツポツと鳥肌が立っていた。

「……鳥肌が立っているが……それがどうした？」

　「『それがどうした？』じゃありませんわっ」と、カロリーナは、めくったグローブを直した。

「あなたが『アルバーニ令嬢』なんて、気色の悪い呼び方をするからこうなったのよ！　今すぐ元に戻しなさいなっ」

　とてつもなく理不尽な理由と言い方だが、自己中心的なのはカロリーナの通常運転なので、オズヴァルドは素直に従った。――レオポルドは、カロリーナにドン引きしていたが。まあ、知ったことではない。

「……キャリー。レオは、イテーリオ子爵家の長男だ」

「あら？　でしたら将来、爵位を継ぐのではなくて？　何故、聖騎士養成所に通ってらっしゃるの？」

　カロリーナは、ようやくレオポルドに興味が湧いてきたらしい。

　オズヴァルドはレオポルドの個人情報を話してもいいか迷った。が、チラッと横目でレオポルド見ると、「話してもいいよ」と言われたので、遠慮なく口を開いた。

「イテーリオ子爵家は、代々優秀な聖騎士を輩出するから、聖都ステルラでは家名を知らない者がいないほど有名なんだ」

「そうでしたのね。……でしたら、何か特殊な能力をお持ちに？」

　無事、人間として話しかけられたレオポルドは、反応に困ってポリポリと人差し指で頬を描く。

「えーっと。そんなに大した能力ではないんですけど、『魅了』の能力を少々……」

　「まあ！」と、感心したような声を上げたカロリーナに、レオポルドは焦った様子で片手を振った。

「で、でも何故か、テオとオズヴァルドには効かなくて」

「あら。それは当然ですわ。アルバーニ家とガレッディ家には、木の女神シルティアーナ様の愛し子エフィーリアの血が流れてますもの」

　「そんな話は初耳だぞ」と、オズヴァルドは両目を見開く。「だって、聞かれなかったんだもの」と、カロリーナは平然と言って、言葉を続けた。