「……テオ、お前……カステリヤーノ令嬢みたいな、頭の悪そうな女性が好みなのか……？」

　何故か、絶望したような表情を浮かべるオズヴァルドに、テオは胸の前で両手を振って否定した。

「違う、違う！　クラーラが『ララはね』って言うから、可愛いなって思ったのであって、」

　「尚更、駄目じゃないかっ」と、今度はレオポルドが失望したような顔をする。

　それっきり喋らなくなってしまった二人に困惑したテオは、

「で、でも、アレかなっ？　理想の女性は、姉上みたいな人かな！」

　と言って、二人の反応を待った。そして、お互いに顔を見合わせた二人は、「まあ、それならいい」と気力を取り戻したようなので安心する。――なんなのだ、一体。

　テオは、ふぅと息を吐いて、ハーブティー――胃が悪いので、紅茶ではなく――を飲む。カップをソーサーに置いたところで、「なぁ」とレオポルドに話しかけられた。

「うん？　なんだ？」

　テオが首を傾けると、レオポルドは一瞬躊躇うようなそぶりを見せて、

「……どうして、カステリヤーノ令嬢と婚約することになったんだ？　……その、やっぱり……好き、だったのか？」

　と言った。テオは、キョトンとしたあと、

「……クラーラは姉上の親友だったんだ。それで、ある日クラーラを紹介されて、俺が『可愛い人だね』って言ったら婚約が決まった……それだけだよ。クラーラを好きだったかどうかと聞かれたら、『好き』だったけど、それが恋とか愛とかいうものだったのかは分からない」

「ちょっ、ちょっと待て。カステリヤーノ令嬢が、お前のお姉さんと親・友・だったのか！？」

「……それはボクも初耳だ」

「姉上とクラーラが、どういう経緯で親友と名乗るまでの仲になったのかは知らない。けど、婚約破棄したあの日、姉上がクラーラに『元新興貴族であるクラーラが、社交界での立場を得るために姉上に近づいてきた、その度胸を買っていた』……と言っていたのを聞いた」

　「なんだ、それ」と、レオポルドは、理解できないと言いたげな表情を浮かべる。それとは対照的に、オズヴァルドは納得したらしい反応を示した。

「……姉上は、身の程知らずな人のことは嫌いだけど、自分の立場をよく理解した上で、権力に媚びてくる人のことは好きなんだ」

「なんで？」

「「わかりやすいから」」

　テオとオズヴァルドの声が重なり、二人は顔を見合わせたあと、フッと笑い合った。「ちょっと、ちょっと！」と言って、席を立ったレオポルドが、二人の視線の間に割り込んでくる。

「なぁーに、二人だけで、『分かり合ってます』って雰囲気を醸し出しちゃってるわけ！？　オレには、サッパリなんですけど！」

　鼻息荒くまくし立てるレオポルドを一瞥して、オズヴァルドは、フッと勝ち誇ったような表情を浮かべた。

「所詮お前は、た・だ・の・親友。比べてボクは、」

「『物心がつく前からの幼馴染』！　だろ？　だぁーっ！　いちいちマウント取ろうとしなくていいからっ。それより、なんでテオのお姉さんが変な趣味してるのか教えてくれって！」

「それは――」

　「わたくしが直々に教えてさしあげますわ」と、オズヴァルドの言葉をさえぎって、扉の向こうから声がした。

　三人がほぼ同時に扉の方を見遣ると、バン！　と扉が開け放たれ、薔薇の香りをまとったカロリーナが颯爽と現れた。驚くレオポルドとオズヴァルドの顔をみて、フンと鼻を鳴らし、髪を掻き上げながらソファへと近づいてくる。その後ろには、ティーワゴンを押すメイドの姿があった。

「お前。この二人に新しい紅茶を入れて差し上げて」

「かしこまりました」

「それとテオ」

「はい。姉上」

「そろそろ、夜のお薬と診察の時間よ。お医者様が客間で待ってらっしゃるわ」

　カロリーナは、女神のように優しい微笑みを浮かべ、春風のような温かく優しい声で言った。

「もうそんな時間でしたか。ごめんなさい、姉上。話に夢中になりすぎて、時間を見ていませんでした」

　カロリーナは口元に手を当てて、クスクスと可憐な笑い声を上げる。

「そんなことを気にしなくてもいいのよ。それだけ楽しい時間だったのでしょう？　さあ、急がなくてもいいから、気をつけて行ってらっしゃいな」

　テオはこくりと頷いて、「二人のことを頼みます」と行って部屋を後にした。

　――パタン、と扉が閉まり、穏やかだった空気がピリッとしたものになる。

　身を固くするレオポルドの耳元に、カロリーナの顔が、ゆっくり近づいてくる。そして――

「――で？　わたくしの趣味がなんですって？」

「ヒィッ！」

　レオポルドが身体を跳ねさせると、フンとカロリーナが鼻を鳴らし、テオが座っていた場所へ腰を下ろした。

「なによ。そんなに怖がっちゃって。わたくしがあなたに何をしたというのよ？」

　カロリーナは言って、メイドに下がるように命じた。レオポルドは、部屋から出ていくメイドの姿を、縋る目で見送ったあと、ガクリと肩を落とした。

「……オレのことを、教鞭マルティネで叩こうとしたじゃありませんか……」

　カロリーナはカップとソーサーを持ち上げて、

「あら。叩いてはいないじゃない。脅しはしたけれど」

　と言って、優雅な仕草で紅茶を飲んだ。

　レオポルドは、スンと鼻をすすって、「そうですね……」と言った。――駄目だ。この女性ひとに正論は通じない。

　自分では太刀打ち出来ないと悟ったレオポルドは、隣でしれっと紅茶をすするオズヴァルドの肩に、ポンと手を置いた。

「……オズ。あとは任せた……！」

「は？」

　オズヴァルドが声を上げた瞬間、カロリーナの視線が自分からそれたことに、レオポルドは安堵したのだった。