絶対勝つって約束したのに。

　結と、奏ちゃんと。つながりの力を見せてやるって、そう言ったのに。

　試合場を出る。まともに前が見れない。会場からざわついた声が聞こえるが、そんなの一切俺の耳には入ってこない──。

「せんせーッ！　うぇ～～～～～んッッ！」

　と思いきや、やたらと甲高い泣き声だけは鮮明に聞こえてきた。

「納得いかない納得いかない納得いかないですぅ！」

　ボコボコ、と結が俺の腰に纏わりついては胴を殴ってくる。痛くはないが心に刺さる。

　何も言うことができず、しばらく泣き続ける結を宥めていると、

「剣晴さん、今すぐ審判に異議申し立てをしましょう。私も結ちゃんと同じ意見です。あんな節穴な目しか持たない腐れ審判なんぞ、今後一切旗を持つことすら禁ずるべきです」

　向こうの方から、奏ちゃんも遅れて瞳孔を開きながら言ってくる。冷静だけど内心ブチ切れているのがよく分かる。楓先生がキレた時より怖いな。

「ぬぅ……審判も人間故に、ミスはあるとは思うが……これは些かなぁ。黒神　楓氏の位置からは打突がしっかり確認できたからこそ、ヌシに上げたんだと思うぞ」

　佐々木も佐々木で判定に納得がいかないらしく、顎髭を撫でながら渋い顔をしていた。

「しかし、良い試合だったよ雨宮。なんせあの『天照』に傷を入れたんだ。全国を見てもヌシだけだよ。天晴だッ！」

「そうですよぅ！　せんせーはやっぱりすごかったです！　ゆい、この前の決勝よりも感動してふぇえええええええええええ……」

「結ちゃん、剣晴さんが一本取ったあたりで泣き出しちゃって……」

　いよいよ涙腺の崩壊が本格的になった結ちゃんの頭を撫でながら、苦笑いして目元を拭う奏ちゃん。君もちょっと泣いてたのか……って、それよりも。

「ごめんな……君たちは頑張ったのに、俺は不甲斐ない結果で……」

　師匠としての面目丸つぶれだなぁ、と思っていたら。

「何言ってるんですか？　

　せんせーはすごくカッコよかったです。

　ゆい、もっとせんせーに教えてほしいって思いました」

　結が、そんなことを言ってきて。

「私もです。やっぱり私の目に狂いはありませんでした。

　勝敗よりもつながりを大事にするという、あなたの心がより強く見えました。

　真実を誰よりも理解しているのは他ならぬ兄です。本当に……ありがとうございました」

　奏ちゃんも、そう言ってきた。

　俺を優しく見つめてくる二人に、一瞬言葉を失った。

「見てください、剣晴さん」

　奏ちゃんが、向こうの──千虎のいる方を指さす。

「兄は面も取らず、まっすぐにあなたを睨んでいます。なまじ頭がいいから、この戦いの真実を誰よりも理解できてしまっているんです」

　本当だった。アイツは勝ったというのに立ちっぱなしで、竹刀を握り締めたまま俺の方をずっと睨んでいる。目しか分からないが、顔は相当な怒りに歪んでいるだろう。

　周囲の記者たちも、千虎から滲み出る怒りのオーラに中てられて近づけずにいた。

　そして、とうとう踵を返し、この道場から荷物も持たずに立ち去った。

　まるで、かつて決勝で負けた俺のように──。

「兄は今、独りですね。でも……剣晴さんはどうですか？」

　膝の上に結。手の届く位置に奏ちゃん。

「せんせーには、結がいるもん！」

「そうです、私もいます。これが全てじゃないですか？」

　二人の弟子が、満面の笑みで俺の手を取ってくれる。

「──あ」

　フラッシュバックする光景。あの日の敗北。冷たい、孤独なロッカールーム。

　俺の周りには誰もいなかった。孤独だった。たった独りで、冷たい世界で泣いていた。

　それが今やどうだ。俺の周りには……こんなにも手をつないでくれる人たちがいる。

「ヌハハハハッ！　さすが我が好敵手よな！　儂も負けてられんのぅ！」

　……弱冠一名、余計なのいるけど。

「ついでに言えばアタシもいるぞ」

　さらに追加。黒神　楓先生。満足げに頷きながら歩み寄ってきた。

「いい試合だったよ。最後は本当にすまなかった。あの判定はこちらに非がある。アタシが招集したくせに、しっかりとした判定を下す人物を用意できなかった……」

　そして、驚いたことに丁寧に頭を下げてきた。

「ちょ、先生……ッ」

「止めるな。ケジメだ。今後はこんなことがないよう、審判の講習と指導にも力を入れていく」

　こんなしおらしい先生は初めてだった。それほどまでにあの判定はこの人にとっても痛恨だったのだろう。でも、先生はしっかりこっちに上げてくれた。

「いえ、僕が甘かったんです。ああいう判定を下させてしまうような立ち回りした僕が甘かった。次は……微妙な判定なんてないくらいに、アイツを圧倒してやりますよ」

　結と奏ちゃんの手をにぎにぎしながら楓先生に告げる。

　二人の少女に挟まれている俺の画が想像以上に面白かったのか、先生はぷっ、と噴き出し、

「くっはっは……JSハーレムをキメながらそんなドヤ顔されてもな……」

　ツボに入ったのか、爆笑し続ける先生。

　そんな先生を見ていると、二人の愛弟子が俺の袖を引っ張ってきた。

「せんせー」

「剣晴さん」

　剣を斬り結び、剣戟を奏でる少女たちから、心が向けられる。

　一瞬だけ二人は顔を見合わせてから照れたように笑い、「せーの」と合図して、

「「これからも、私たちに剣道を教えてくれませんか？」」

　俺は孤独ではないと、教えてくれた。

「ああ……」

　俺は負けた。天を斬ることはできなかった。

　それでも、独りじゃなかった。人とのつながり。剣を通じて心を通わす喜び。

　あの時とは違うと実感が湧いて──涙が零れた。

「せ、せんせー……っ、どうしたんですか？　どこか痛いんですか？」

「ゆ、結ちゃん。ここはアレだよ。痛いの痛いのとんでけー、って」

「そ、そうだね！　痛いの痛いの、とんでけ～っ！」

「とんでけ～っ！」

　俺がどこか痛めたと勘違いしたようで、二人は手を万歳するようにして仰ぐ。

　そんな姿がどこか可笑しくて、涙と一緒に笑みも溢れてきた。

「はは、なんだよ、それ……どこも痛めてねぇよ……はははっ」

「え、そうなんですか？　じゃあなんで泣いてるんですか？」

「とりあえず防具外しましょう。打突の痕とかも冷やさないと……」

　二人が甲斐甲斐しく俺の世話をしてくれる。

　ああもう、愛おしい。可愛らしい。今だけ言うわ。俺の弟子可愛すぎる。

　『剣聖俺』は決してロリコンじゃないけど、今日だけはそれでもいいや。

「ありがとな──二人とも」

　ぽむ、と二人の頭に手を置いて抱き寄せる。

「わっ……」

「け、剣晴さん……」

「ちょっとだけ、こうさせてくれ」

　女の子らしい、やわこい肌と体。この内側には計り知れない可能性と心が詰まっている。

　この子たちと関われて幸せだ。

　そのことを噛み締めながら、俺はしばらく泣き続けていた。