漆黒が、弾けた。

　ボッッ！　と着地と同時に、結ちゃんが低い位置から一気に加速する。

　速い。さっきまでは本気じゃなかったのか？　いや、あの息の切れようは嘘じゃない──。

「ぐっ……」

　三尺五寸小学生用の竹刀と、三尺八寸(高校生用)の竹刀。遠い間合いの方が有利は必定だが、懐に入ればその有利は覆る。短い腕と小さな体は、俺の死角で暴れるには十分だった。

「メェンッッ！」

　どれだけ身長差があろうと関係ない。俺の頭蓋を叩き割るだけの殺意を込めて、結ちゃんが必殺の一撃を繰り出してくる。

　首を捻って肩で受ける。痺れる痛みは全国で戦った猛者の打突と遜色ない。

　残心は一瞬。突き上げた竹刀をすぐに中段へ戻し、結ちゃんが間髪入れず懐へ侵入する。

　加速する足捌きは剃刀の如く。俺から見て左、右へと揺さぶりに来る。

　一瞬、体重が偏った。その隙をついて結ちゃんが右側へ移動した。

「コテェェアッッ！」

　引き小手。骨の髄まで斬り落とさんとする一撃が俺の右ひじに直撃した。この子が外したんじゃない。俺が辛うじて避けたんだ。しかし、腕は切創を刻まれたように熱を持つ。

　至近距離で暴れ回る旋風に、俺の思考がようやく切り替わった。

　握る竹刀は竹刀に非ず。この子は真剣を以って俺を斬りに──否、殺しに来ている。

　俺の頭蓋を割るために、俺の臓腑を撒き散らすために、俺から剣を奪うために。

　この子は命のやり取りを仕掛けてきている。

「──、上等だ」

　強者との遭遇に魂が奮えた。

　本気で斬る。稽古をつけてやる、という気持ちは粉微塵に切り裂いた。

「面ッッ！」

　全国の猛者に地を舐めさせた、渾身の打突。地区予選程度なら反応すらさせなかった、音速の攻勢だ。いかにこの子の身体能力が優れてようが、凌ぐことは不可能だろう。

「……ッ！」

　だが、結ちゃんは恐ろしい反応速度を以ってして頭上で受けた。それだけではない。ほんの少し受けて致命傷を避けたと確信したら、即座に俺の空いた胴へ剣を滑りこませ──、

「胴ッッ！」

　返し胴だと体が反応……否、反射して防御に回る。それでも構わず結ちゃんは竹刀を振り抜き、舞うように残心を取って振り返る。中段には構えさせない。着地を狙う。

　心臓が血液をポンプした。この子を打倒しろと囃し立てる。

　左足が着いた。体重の全てが乗っている。跳んではこれまい。

　出方を見ることなどしない。攻める意識を放棄すればたちまち斬り殺される。

「──シッ」

　跳び出す刹那、結ちゃんが鋭く息を吐いた。

　剣がブレる。嘘だろ。面を打ってくるのかこの体勢から！

　だけど起こりは見えた。浮き上がる右手首を斬り落とす──。

「──」

　目を疑った。面打ちだと思われた結ちゃんの攻勢が、途中で変化した。

　小手に向けて放った打突が、同じく小手に向けて放たれた打突に相殺された。

　続けて、結ちゃんが待っていたと言わんばかりに頭を割りに来る。

　信じられない、この技は──、

「メェェェェェェェェェンッッ！」

　俺が魁星旗でチームを優勝に導いた、必殺の相小手面あいごてめん。

「くっ──……」

　気付いて相面あいめんを仕掛けるが遅い。殺やられる。

　結ちゃんの刃が俺の命を刈り取る瞬間。

「──あ」

　忘れていた。この子は背が低い上に、竹刀は三尺五寸小学生用。俺とは間合いも竹刀の頂点の位置も違いすぎる。僅かなタイミングの差なら、上から押し潰せてしまう。

　俺の剣に結ちゃんの剣が弾かれ、

「ふにゃぁあっ！」

　結ちゃんの面に俺の打突が命中し、猫のような鳴き声が漏れた。