「へ……？」

　首を傾げつつも、リーナは私が向いている方へと視線を向ける。

「……うわ、羊が石になってる！？」

　見たとおりのことを、リーナが叫んだ。

　そう、村の大事な家畜である羊たちが、石化しているのだ。

　リーナが事態を理解すると同時、周囲から悲鳴が聞こえてきた。

　村人たちが異変に気づき、騒ぎになりはじめている。

「石化の魔法……おそらくコカトリスですね。普段は森から出てこないはずですが……」

「……もしかして、転移のせい？」

「ええ、転移の魔法で起きた空気の変化に驚いて、何匹かが森から逃げたんでしょう。コカトリスは臆病で、魔力の乱れにも敏感ですから」

　大型の鶏のような姿をした魔物、コカトリス。

　臆病な性格で、自分より大きな生き物に襲いかかることはほとんどない。

　しかしコカトリスは自分が襲われると、魔法を使って相手を石化させるという厄介な性質も持つ。

　手を出さなければ無害だが、狩ろうとするとかなり面倒な魔物だ。

　リーナの転移によって空気が乱れたことで、驚いて森から逃げ出したのだろう。

　そして逃げた先に人里があったことでさらにパニックとなり、防衛として石化魔法を使ったというところか。

「……仕方有りませんね」

　こんな片田舎の村で暴れられたら、村人たちでは対処が難しい。

　やるべきことをするべく弓を手に取ったところで、リーナが隣に立った。

「ボクが原因だし、責任取らないとね」

「私にも非があります。森の生態系は把握していたのに、こうなることを想像できていませんでしたから」

　転移魔法で空気が乱れ、野鳥たちが騒いだ時点でここまで予測するべきだった。

　二十年という月日で危機感の低くなった自分を反省しつつ、私は視界を確保するためにフードを頭から外す。

　そのまま矢筒へと手をかけようとしたとき、くい、と外套が引っ張られた。

「シア、ボクがいるんだから『矢』は必要ないよ」

「……そうでしたね」

　ひとりでの狩りではなく、今は隣に彼女がいる。

　勢揃いとはいかないけれど、魔王をいっしょに倒した頼れる魔法使いだ。

　私は矢を手に取ることなく、ただ弓弦を引き絞った。

「数、分かります？　私から見えている分だと五匹なんですが」

「村の中で魔物っぽい魔力は七だね、たぶんシアに見えてない二匹は家の裏とかだと思うから、こっちでやっておくよ」

「……家や土地ごと吹き飛ばしちゃダメですよ？」

「ボクだってそれくらいの分別はあるよ。……二十年前なら分かんないけど、ね」

　軽いやりとりをしつつ、リーナが持っている杖を掲げる。

　一呼吸を置いて、私の指先に光が宿った。

　輝きはそのまま矢の形を取り、確かな質感を感じる。

「ふ……！」

　既に、狙いはつけている。あとは指を、離すだけだ。

　ひ、と風切り音を鳴らして、魔力の矢が突っ走る。

　狙った通りの起動で、光が魔物の急所を貫いた。

「……さすが、腕は落ちてないね」

「狩人としてはずっと現役でしたからね。次、お願いします」

　返事は言葉ではなく、指先の感触として現れた。

　リーナが生み出してくれる魔法の矢を、私はふたたび弓へとつがえ、

「っ……！」

　そこからはもう、流れ作業だ。

　二射、三射と重ね、近場のものから順番に射貫いていく。

　私が目に見える場所にいるコカトリスを狩っている間に、リーナが魔法で隠れている分を処理し、家畜たちの石化を解いていく。

　お互いの役割を果たすことで責任として、私たちは被害を最小限に抑えた。

「……ふぅ」

　二十年ぶりの、リーナとの共同作業。

　とはいえ戦闘をしたという感覚はなく、気分的には狩りの延長に等しい。

　それくらいにはコカトリスは、私たちにとって危険とは言いがたいものだった。

　かつて、『魔王』に率いられていたときならともかく――ただの『魔物』に、今更遅れを取ることはない。

「とりあえずこれで、迷惑はあんまりかけずには済んだかな？」

「ええ。多少騒ぎにはなってしまいましたが……人や家畜の命がなくなるようなことは、さけられたでしょう」

　危険ではない、というのはあくまで私たちにとっての感想で、ふつうの人にとってコカトリスは充分すぎるほどに脅威だ。

　石化魔法は解除が難しく、そのまま放置していれば家畜の被害は大きかったし、最悪村の人たちも石化させられていただろう。

「ん……」

　ほっとした気持ちで弓を降ろし、射撃のために張った気持ちを落ち着ける。

　背後には、知っている人の気配があった。騒ぎになったことで、出てきてしまったのだろう。

「あ、赤い目で、弓使いのエルフ……お姉さんたち、もしかしてほんとに……」

「……さすがに、憧れて格好を真似ているだけのファン、では通りませんよね」

　息を切らせてこちらを見るのは、店番の少女。

　さすがにこの状況で、言い訳はきかないだろう。

　彼女の愛読書である勇者と仲間たちの旅を記した書物には、当然私のことだって載っているのだ。緋色の瞳で弓を使う、とあるエルフのことが。

　どうしたものかと思っていると、隣にいたリーナが帽子を外して、

「ほいっ」

「わぷっ……ま、魔女、さま？」

「それ、あげる。だから……今だけ、内緒にしてね？　友達ふたりで、静かに出て行きたいんだ」

「っ……！」

　少女の頭に帽子をかぶらせて、リーナは微笑む。

　嬉しさと驚きの混じった表情で何度も頷く少女に、ありがと、と声をかけ、彼女は私の手をとった。

「行こっか、シア！」

「……良いんですか、帽子あげちゃって」

「どうも誰かさんの本のせいで、かぶってる方が目立つみたいだし。それに……シアならどんな人混みでも、ボクのこと見失わないでしょ？」

「それは……ええ、もちろんです」

　目には自信がある。まして大事な仲間のことを、見失うはずがない。

　手を握り返すと、リーナは満面の笑みで私の前に出る。

　私は荷袋を拾い、編み上げた銀の髪が揺れるのを追いかけるように歩き出した。

「……あ。せっかくですからそこの一匹だけ、コカトリス持って行きましょうか」

「ん、りょーかい。ちょうど良くお肉が手に入ったね！」

「ええ。経緯は反省しなくてはいけませんが……食料は大事ですからね」

　不慮の事故とはいえ、狩った側の責任もある。

　一匹だけもらい、残りは村人たちに残していこう。

　コカトリスは気軽に狩猟できるようなものではなく、その肉が美味しいことは一般的にも知れ渡っているので、騒動のお詫びとしては充分のはずだ。

　自分たちに必要な分だけを回収して、私たちはひっそりと村から出て行った。