「どうせいるのでしょう？　巫女と犯罪者。……いえ、この呼び方は間違っているわね。こうなってしまっては、いよいよどちらも薄汚い犯罪者で見分けがつかないもの」

　どこともなく呼びかけたドロテア様の声が石レンガに反響する。

　私たちは粗末なベッドの下で、泥に塗れながら息を潜める。

「……癪だが今の状態を考えれば薄汚いというのは否定できんな」

　ぴったりとくっついた背中越しにヤトの声が伝わる。

　お腹に回された手が泥の冷たさを遠ざけてくれるけど、私はそんなことより彼の緊張感のなさの方が引っかかった。

「……そんなこと言ってる場合じゃないでしょ⁉　どうにかしないと……っ！」

「この状況でできることなどないだろう。精々祈ることだな」

「自称リュージンサマにそう言われちゃったら祈る相手もいないけどね！」

「あなたたち、何をしているのかしら」

「ッ！」

　ドロテア様の声に慌てて口を噤む。

「まったく、いちいち言われないとわからないのかしら。ぼうっとしてないで侵入者を探しなさい。あの者たちは必ずここにいるはずよ」

「……ふぅ」

　どうやら気づかれたわけじゃないみたい。

　一瞬安堵しかけるけど、悠長にしてる場合じゃない。

　通路から漏れるいくつもの光が忙しなく動き始めた。

　ドロテア様の引き連れてる使用人が私たちを探し始めたらしい。

　どうしよう。

　このままだと間違いなく見つかる。

　頭を最大限回転させる。

　周囲には何がある？

　壁、床、ベッド……泥。

　――駄目だ。何も思い浮かばない。

　湿気でひどく劣化してる壁は時間をかければ崩せそうだけど、とても間に合いそうにない。

　打開策なんて思い浮かばない。

　だってここは牢獄だ。

　家主の意向にそぐわない人間を捕らえるための場所。

　窮地を脱するような都合のいい物なんてあるわけがない。

　牢屋の扉の開かれる音に追い立てられる。

　どうするどうするどう――？

　ふと。

　ちょうど手を伸ばせば届く位置、床にへばりつく泥の中に。

　揺れる光に合わせてチカチカと輝く何かが目に入る。

「……」

「おい、気づかれるぞ」

　ベッドの下から手を伸ばして、桃色に光るそれへ手を伸ばす。

　明らかに泥とは違う手ごたえは、ぽこっと膨らんだ一部を除いて薄く硬い。

「――」

　私には、その感触に覚えがあった。

　つい数時間前。

　同じ形、同じ大きさのそれに私は触れてる。

　予感とともに、それを握り込んだ拳を開く。

　手のひらに収まってるのは、桃色の鉱石がはめ込まれた髪飾りだった。

「――ッ！」

　自分が着てる服、胸の辺りをぎゅっと握りしめる。

　同じ感触が返ってくる。

「……はは、そう。そういうこと」

「キリノ……？」

　頭が沸騰する。

　全部全部吹っ飛んで、赤くなる。

「どうしたキリノ。何を見つけた？」

「ヤトは、ここにいて」

　ベッドの下から這い出る。

　どうせ見つかるのは時間の問題なのに、身を縮めてみすぼらしく隠れてるなんてバカらしい。

　震え、脅えるべきなのは向こうじゃないか。

「おいキリノ……！」

「静かにしてて」

　牢の扉を開き、通路へ出る。

　いくつもの光源に晒され、我知らず見開いてた目が焼かれる。

「へえ、やっぱりあなただったのねぇ。龍巫女」

「……」

「それにしてもまさか自分から出てくるなんて……追い詰められていく緊張感に耐えられなかったのかしら？　確かにあなたって見るからに小者っぽいものねぇ」

「……」

　逆光の中でもドロテア様の嘲笑に歪む口はなぜかよくわかる。

　使用人に捕らえさせることもせず、延々とイヤミを垂れ流す。

　どうやらこの女はお喋りがご所望らしい。

「汚れに塗れて汚らしいその姿、こそこそ嗅ぎ回るネズミらしくてお似合いよ？」

「……」

　べらべらとよく回る舌だと感心するくらいだ。

　でも、ちょうどいい。

　私の方も聞きたいことがある。

「どうせならもっと上手くやるべきだったのではなくて？　まあ、未熟なあなたじゃどうしたらいいかなんて思いつか――」

「……ど……た……」

「あら、何か言ったかしら？　声が小さくて聞こえなかったわ」

　大げさに耳に手を当ててくる目の前の女に、私はさっき泥の中から拾い上げたそれを突きつける。

「……私のお母さんを、どこへやった？」

　泥濘に塗れた、お母さんの髪飾りだった。