「突然呼び出してすみません。お忙しかったでしょう？」

　本当に申し訳なさそうに言うＮｏ．21に、クレアは笑顔で答えた。

「いいえ。ようやく気持ちの整理もついてきたところで……。何かあったんですか？」

　投げかけられた言葉を受け止めかねて、Ｎｏ．21は顔を伏せる。何事かと首をかしげるクレアに、彼は思い切って切り出した。

「急な話ですが、今日いっぱいでこちらの任務を解かれることになりました。明日一番の便で、テラに戻ります。それをお伝えしようと思って」

　予測通り驚きの表情を浮かべるクレアに、Ｎｏ．21は困ったように言葉をついだ。

「お伝えしようか迷ったんですが、今回はケースがケースな物でしたから……あの、大丈夫ですか？」

「え、ええ……お二人には本当にお世話になりました。何だか……」

　寂しげにつぶやくクレアから、Ｎｏ．21は視線をそらす。

　だが、延々と沈黙に耐えられなくなったのか、あわてて付け足した。

「何と言って良いのか解りませんが、安心してください。今回の件を知る者は少なくともマルス上にはいなくなる訳で……ええと……」

「これからもどうにかやっていくつもりです。でも知ってしまったという事実は消えません」

　再び両者の間に沈黙が流れた。このわずかな期間で彼女の身の上に起きたできことを思えば、当然のことだろう。

「でも、あなたは間違いなく『ヒト』です。人間として生まれた事実がある。自分たちとは違って」

　そのNo.21の言葉に、クレアは顔を上げた。

　いつになく神妙な顔をしたNo.21が、そこにいる。

「自分たちがどんなに笑おうが泣こうが、それは与えられた〇と一の集合に過ぎません。でも、あなたは違う」

　こらえきれなくなった涙が、クレアの瞳からこぼれたた。

「ごめんなさい……お二人とも、私のこと、心配して下さっているのに……」

「気になさらないでください。……巻き込んでしまったのは、こちらですから」

　それからＮｏ．21は、万一今回のことで不利益を被ることがあったら、速やかに知らせて欲しいと、一枚のメモを手渡した。

「自分への直通回線です。一応惑連の第一級最高機密ですので、決して他には知られないようにしてください。特に支部長さんみたいな方には」

　冗談めかして言うＮｏ．21に、クレアは笑ってうなずいた。

　そして、ふと何かを思い出したかのように口を開く。

「この間……お見送りの時、これを渡しそびれてしまったんです」

　彼女がバッグから取り出したのは、ありふれた封筒だった。

　御礼状です、とはにかむように微笑みながら言うと、彼女はＮｏ．21にそれを手渡した。

「たぶん無駄なことかもしれませんが、今度会われたら渡していただけませんか？」

　その言葉が何を意味しているのか、Ｎｏ．21は痛いほど理解していた。

　しかし、それをクレアから受け取ると、彼はさも大切そうに内ポケットへしまいこんだ。

「解りました。次に少佐殿が『起きる』時には、必ず」

　そう言うと、Ｎｏ．21は少し照れくさそうに敬礼し、お元気で、と言い残して去っていった。

　マルスで起きた事件は、こうして幕を閉じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　途切れた記憶　了