騒がし過ぎず、静か過ぎず。

　ちょうど良い飲み屋横丁の、ちょうど良い裏路地。

　ふと目についた小さい看板を横目に、階段を降りる。

　トタンでできた軽い扉の奥に、もうひとつ扉。

　何となく選んだ、雰囲気のあるバー。

　少し澱んだ視界で店内を見回すと、女性と思しき客が一人。カウンターの隅で、麗しの唇に向かってグラスを傾けている。

「おとなり、よろしいですか？」

　ホンの気紛れだ。許しを頂けたところで口説くつもりもなし。断られたら離れて飲むだけ。

「確かに…」

　ぽつりと、

「集団になると気が大きくなる人は格好悪いけれど、それを群衆心理なんて皮肉ぶる人も、結局求めているのは共感なのだわ」

囁く様にそこまで言って。

「みんな同じ。ほら、安心」

　振り返ったその女性は、息を飲むほどに美しかった。

「えっと…？」

　いっそ気後れしてしまうくらいには、その容姿は整っていたし、

「僕……ひとり、なんだけど？」

「ええ、そうみえるわ」

きょとん、としたその表情は、理解するのが難しい。

「す、座っても？」

「もちろん。椅子は私のものではないわ」

　とりあえず隣に居ても構わないようだ。一応マスターに目配せすると軽く頷いてくれた。安心して席に着く。

「どこかの職人さんの手によるものよ」

「ん？」

　途端にかけられた言葉に、少し戸惑う。

「……ああ、この椅子？話、続いてたんだ」

「そっとおしりに触れてくるの」

「ごめん、なんて？」

「優しくて素敵な椅子だわ」

「ああ、聞き間違えたのかな？」

「痔にいい」

「うーん、あれぇ？」

　少し眠たげな瞳に、不思議なテンポで話す女性。長く垂れた黒髪から覗く美しい横顔が、その独特さを強調する。

　暫しの沈黙。

「そ、それ何を飲んでいるの？」

　耐えきれず、会話の糸口を掴もうとする。

「これ？」

「うん、キレイな琥珀色だ。ウィスキー？」

「麦茶よ」

「麦茶かぁ…」

　麦茶だった。

「今日は少し飲み過ぎたの」

「ああそれ、チェイサー？」

「ごめんなさい、特に掛け声とかはないの。それでも八杯は飲めた」

「お腹タプタプだね」

「ええ、きっと仕事に障りがでてしまうわ」

「ふぅん…」

　ともあれ、とっかかりにはなったみたいだ。

「今の仕事長いの？」

　職種を尋ねたりはしない。コレから仕事なら、言わずもがなというヤツだ。無粋だろう。

「ええ、でも余り向いてないみたい。いまだに右と左が判らないんだもの」

「そうな……ん？」

「いつまで経っても新人類みたいな扱い」

「大変だね」

　仕事以前の発言が気になったものの、ここも何とか飲み込む。意味は分かるし、訂正しても仕様がない。

「僕も、今日は大変でさ…」

　クレーマーに絡まれた。

　損害賠償だ慰謝料だと、散々怒りをぶつけられた。

「知人に弁護士がいるぞ。なんて、名刺ヒラヒラされちゃって」

「あら奇遇ね。私も持ってるの」

　思ったのと違う反応をされ、隣に目を向ける。

　左側に座っていたので気が付かなかったが、女性はその細く白い右腕に、何故か名刺入れを巻き付けていた。

「デュエル。その方は受けてくれるかしら？」

「ちょっと分からないけど…」

「今は多職デッキが流行りだけど、政単積みで圧し切れるかしら？」

「それもちょっと分からないけど…」

「見た分だけでいいから、名刺のレアリティだけ教えてく…」

「ごめんデュエリストじゃないから分からないんだ」

　ごめん、ともう一度断りをいれて黙りこくる。

　その態度をみて、女性は少し申し訳なさそうに、掲げていた名刺入れを引っ込めた。

「ごめんなさい」

「いいんだ。僕の方こそルール知らなくてごめん」

「そうよね、決闘所以外で心に火を点けてはならないわ」

「そうなんだ」

「副流焔も気にするべきだし」

「煙草かな？」

「歩きデュエルも厳罰化したし」

「煙草かな」

「謝罪という訳ではないけれど。一服盛らせて頂戴？」

「そんな、悪いよ……もる？」

「マスター。この男性に、私と同じものを…」

「ぁハイボール下さい」

　遅ばせながらマスターにハイボールを注文する。

　申し訳ないが正直、忘れていた。

「山本さん」

「田中です」

「山本さんは手品が得意なの」

「あハイ…」

　呼ばれた訳ではなかった。恥ずかしい。

「………あの、やまもと…」

「山本さん？」

「え？あの、手品が得意、なの？」

「ええ、山本さんは手品が得意なの」

「あ、うん。はぁ…」

　何で急に山本さんの話をしたんだろう。

「何で急に山本さんの話をしたのかしら？」

「え？あ、スイマセン。僕は知らない人かな」

　異次元過ぎる。

「えっと、山本さんはその……彼氏さんか何か？」

「よして頂戴。もう小学生よ」

「もう？ああ、小学生なんだ？」

「ええ。でも彼すごいの」

「へぇ、どういう手品をするの？」

　余程にご執心であるのか、自分の事の様に誇らしげに「ふふん」と鼻を鳴らす。

「濡れた紙コースターを、コップにくっつけたのよ」

「んん…」

　どうしよう、ほぼ種が明いてしまっている。パカパカだ。

「えっと…」

　いつの間にか提供されていたハイボールを持ち上げてみせると、

「てってれー。なんつって」

いい感じに塗れていたジョッキが、紙のコースターを張り付けた。

「あら」

「あの…」

「小学生がこんな時間に外に居てはいけないわ」

「思い違ってたら予めごめんだけど、僕は山本さんではないよ？」

　田中です。と、一応念を押す。

「タナカ？」

「はい田中」

「苗字は？」

「山本ではないね」

　ちょっとそんな気はしていた。

「よかったら当ててみて？」

　問われて、人差し指を顎に当てる女性。何とも可愛らしい仕草で暫し、逡巡した後。

「……こんぶ、かしら？」

　慣れてきたと思ったがそうでもなかった。

「うん、もう正解」

「あら素敵。日本に百人くらいしか居ないらしいのだけれど、私ほとんどの昆布さんにお会いしているの」

　どうやら、みんな放っといているようだ。

　まあしかし、なんというか悪くない気分だ。

　ワザとかどうか、小ボケを延々と繰り出すお嬢さんに、何の気負いもなくツッコんだり放っといたり。

　心の底にたまっていたものが、少し洗われるような気がする。

「ふふふ、ねぇグルタミンさん？」

「……あ、僕か。うん、なに？」

「さっき私の彼氏がどうのと言っていたのだけど…」

　洗われてしまって。

「貴方こそ、いいひと、いるのかしら？」

「……へっ…」

　ああ、いけないな。

「それがその、つい先日……あはっ、その……女に騙されちゃって…」

　心の底にたまった泥が、表に出てきてしまう。

　そんなの、この素敵なお嬢さんに愚痴っても、仕様がない事なのに。

　朗らかに酔えたら、楽しいだけで済むのに。

「ははっ、その…」

　何か言おうとするけれど、沈んでしまった気持ちはもう取り繕えない。

　ボロボロの心で、ハイボールをぐびり。音を立てて飲み下し、沈黙。

　すると、少しの間を置いて「はぁ…」と溜め息が聞こえた。

「女、だったのかしら？」

　その声が、余りにも優し過ぎて。

「貴方を騙したのは、女、なのかしら？」

　ハッとなり横を向く。

　悲しいような、切ないような、その笑顔。

「……そう、か…」

　そうだ。

　その通りだ。

　僕は『女』に騙されたんじゃ、ないんだ。

　僕という一人の人間が、彼女だと思っていた一人の人間に、散々貢いで捨てられた。それだけ。

　性別なんか関係ない。

　騙す人間はいる。

　騙さない人間も、必ず、いる。

「すごい。すごいね、君の言う通りだ」

　今度こそ、全て洗い流される。

　女性不信に陥った心に、明かりが差す。

　騙さない人間に、いつか、会える。

　そうしたら、その人を目一杯、大切にすればいい。

「女、じゃなかったんだ」

「ええ…」

　薄く微笑むその顔は、まるで菩薩のようで。

「タヌキさん、だったのでは？」

「………ぁぃ…」

　ようで、といったからには菩薩ではなかった。

「ねぇ。男女といえば、こんな話があるの…」

　どちらかといえばタヌキさんの方が気になるが、こんな気持ちじゃ最早どうする事もできない。

「とある国では、男女が逆さまなのだわ。社会的な役割も、家庭内での役割も、身体的な役割すらも。その話を聞いた時、私、思ったの…」

　ほんの一瞬、その話に引き込まれそうになったが。

「翻訳家が悪いって」

「僕も……そう思うよ…」

　そうして、午後が午前になった頃。

　崩れ落ちたまま、意識を失う。

「………んぅ？」

　目が覚めると、路地裏に寝転んでいた。

「……あれ？店…」

　身体を起こして辺りを確認する。

　路地自体には見覚えがあるものの、昨晩居たバーの看板と、地下への通路が見当たらない。

「……携帯！」

　慌ててポケットを確認する。

　果たして携帯はあった。六時半、いつも起きる時間。

「財布は！？」

　とりあえずそれだけあれば何とかなる。

「…………ふっ」

　どうやら、キツネさんだったようだ。

「あはは…」

　騙された事を恨めしい気持ちも当然あるが、

「まあ、いっか」

　ぎっちぎちにつめられた葉っぱをみて、何か許せた。