その後、すっかり乾いた制服を着て、僕たちは廊下を歩いていた。

　プールで騒いでいた僕らの声を聞きつけた先生に、無断でプールを使用していたことがバレてしまったのだ。

　教室に行く前にこっぴどく怒られた僕たちは、夏休み最初の二週間はまるごと補習という処分を下された。

「あ〜もう最悪。せっかく優等生で通ってたのに補習とか……」

　僕はキッと三石を睨んだ。

「お前のせいだぞ！」

　これで特待生資格を剥奪されたら本気で笑えない。

　しかも、夏休みは実家に帰るって話までしていたのに、お盆休みギリギリまで補習になった、なんて両親になんと説明したらいいものか。言う前に学校から連絡がいきそうだけど。

「ドンマイ！　このくらい高校生ならふつうだって！」と、三石はあっけらかんとした笑顔で言う。

　先生のお説教も、三石にはまるで効いていない。まったく、自由が過ぎる……。

「お前のせいで親に捨てられたらどうしよ」

　わざとしょげたふりをして言ってみる。

「うわぁ、悪かったよ〜！　悪かったから泣くな〜」

　三石が抱きついてきた。

　いや、暑い。

「うそだよ。つか泣いてないし。でもまぁ……あとでアイスくらい奢ってよね、――コウ」

　さらっと名前で呼ぶと、コウは目を丸くして足を止めた。僕も足を止めて振り返る。

「なにしてんだよ、早く行くぞ？」

「……あ、う、うん」

　コウは慌てて僕に駆け寄りながら、きらきらした瞳で僕を見る。……ずっと見てくる。

「……なに」

　聞きたくないけど、聞かないとずっと熱視線を向けられそうなので訊ねてみる。

「もっかい言って」

「は？　なにを？」

「名前。コウって」

「ヤダよバカ」

　じぶんから言っておいてなんだけど、やっぱり恥ずかしくてやめよう、と思ったところだったのだ。

「いーじゃん、ケチ！　なぁ柚月、お願いもっかい！　アイス奢るから！」

「ウザいウザい」

「ちぇ〜」

　僕たちはじゃれ合いながら、ふたりそろって昼下がりの昇降口に入る。

　静かな渡り廊下を歩きながら、あらためて思う。

　肺に入ってくる空気が軽い。どうしてだろう。

　ちらりととなりを見る。コウは空を見上げて、相変わらず「あち〜」と嘆いている。

　そのだらけた横顔に、ふっと笑みが漏れる。

「……そっか」

　コウのとなりだからか。

「ん？　なに？」

「……いや」

「なんだよ？」

　コウは不思議そうに首を傾げて僕を見ている。

　みんなには言っていない秘密を教えてくれたコウもまた、僕の前でだけは少し喉のつかえが取れているのかもしれない。そうだといいと思う。

　教室に入る前に一度立ち止まって、すぅっと大きく深呼吸をしてみる。

　喉になにも引っかからない。まっさらな空気が肺に流れ込んできた。

　それはまるで、呼吸のしかたを覚えたばかりの人魚のように。

　コウのとなりで、僕は少しづつ呼吸のしかたを覚えていく。