「あ〜、あち〜」

　ごりごりに強い陽射しを浴びながら、三石が文句をボヤく。そのとなりで、僕はため息を漏らした。

「わざわざ言うなよ。余計暑くなるから」

「だって暑いんだもん、暑いって言いたくなるじゃん」と、三石は口を尖らせる。

「子どもか」

「子どもだよ！」

「都合によりな」

「そのとおり！」

　にっと無邪気な笑みを向けられ、つられて僕も笑う。まったく、三石は相変わらず自由だ。

「なぁ、夏休みどーすんの？」

　問われた僕は、すんっと空を仰ぐ。

「……たぶん、帰るかな。親が家族旅行計画してるみたいだから」

「そっか」

「三石は？」

「俺は実家すぐ近くだし、帰ったり帰んなかったりって感じだろーなぁ。あっ、でもお盆は姉ちゃんも夏休みだから、いっしょに出かけるんだ！　いいだろ！？」

　そういえば、以前三石は姉がいると言っていた。

「仲良いんだな、お姉さんと」

　三石と、未だ見たことのない三石のお姉さんの姿を想像して、口元を緩める。微笑ましい光景が脳裏に浮かんだ。

「昔はそんなことなかったけど、今はすげー仲良しだよ！」

　無邪気な笑みを浮かべる三石に、僕も思わず笑顔になる。うそのない笑顔は伝染する。これも、最近三石に教えてもらったことだった。

「柚月もだろ？」

　え、と目を丸くする。

「なにが？」

「兄貴と仲直り。したんだろ？」

「なっ、なんで知ってんの！？」

　驚愕の顔を向けると、三石がにやりと笑う。

「へへっ！　さっき、俺が着替えてるとき柚月が珍しくスマホばっかいじってるから、こっそりうしろから覗いた」

「勝手にひとのスマホ覗くな！」

「だって気になったんだもん」

「なんでおまえが僕んちの兄弟喧嘩を気にすんだよ！」

「だって〜」

　思ったことが口に出るところは相変わらずだけど、何気ないそのセリフに意味を探しかけているじぶんにハッとする。

　三石の言うとおりだ。

　ついさっき、僕は水月とメッセージでちゃんと話をした。お互いの立場からものを見るとなかなか分かり合えないものも、お互いの話をしっかり聞いてから話し合えば、仲直りはそう難しいものではなかった。

　……礼のひとつでも言ってやるか、と三石を見て目を疑う。

「って、あぁっ！？　お前それ、なに食べてんだよ！？」

　三石は、見覚えのある可愛らしい袋を手に持っていた。クマの絵が印字されたラッピング袋だ。

　指摘すると三石は、明らかにしまったという顔をして、僕に背を向ける。

「おい！」

　三石の肩を掴んでこちらに向かせる。

「やっぱり！　これ、僕が丸木さんからもらったやつ！　なんでお前が食べてんだよ！」

　それは、僕が丸木さんからもらった手作りクッキーだった。

「だ、だって腹減ってたんだもん！」

　三石が逃げる。それを僕は追いかける。三石は運動があまり得意じゃない。だからすぐに追いついた。片方の手で腕を掴み、もう片方の手を三石の腰に回して受け止める。すると三石が驚いたような声を上げ、振り返った。

「おまえ、やっぱり足遅いな」

　ちょっと笑ってからかってやると、三石は顔を真っ赤にして、「うっ、うるせぇ！」と叫んだ。形勢逆転だ。

　すると僕にからかわれたことが相当恥ずかしかったのか、三石はこれ見よがしに丸木さんのクッキーを袋を傾けて勢いよく口のなかに流し込む。

「あっ！　おまえ！」

　激しい咀嚼音と、三石のにやっというなんとも腹の立つ笑みに僕はため息をつく。クッキーは、もう空だった。べつに甘いものが好きというわけではないし、三石に食べられたこと自体はいい。ただ、せめてひとつだけはじぶんでちゃんと食べて、感想とお礼を本人に伝えたかった。しかし、そんな思いも虚しく、クマさんは三石の胃のなかへ消えてしまった。

「まったく、仕方ないな……」

　呆れて笑っていると、それに気付いた三石がそっと僕の顔を覗き込んできた。

「……お、怒った？」

　その顔を見て、僕はついおかしくなって笑ってしまう。だって、目の前の三石は完全に、イタズラがバレて怒られる直前の仔犬のそれだ。

「そう思うならやんなきゃいいのに」

「だ、だって……柚月、丸木さんと仲良いからちょっと寂しくて」

「えっ？」

　まさか寂しいと言われるとは思わなくて、ちょっと驚く。

「そ、そう？」

「そうだよ！　だって柚月、俺にはすぐ怒るくせに、丸木さんといるときはよく笑ってるし……」

　拗ね始めた三石に、動揺を隠せない。僕が丸木さんと仲良い？　そうだっただろうか？　まったく自覚していなかった。

「……てか、僕と丸木さんが仲良くしてると寂しいんだ？」

　ちょっとからかってやるつもりで言ってみると、三石は口を尖らせて呟いた。

「……そりゃそーじゃん」

「……ふぅん」

　そうなんだ。……ふぅん。

「って僕、そんなに三石に怒ってる？」

「まぁな。あ、でもみんなに向けるのと同じ顔されるくらいなら、俺は怒られてたほうが特別って思えるから怒っていいよ！」

「はっ？」

　なにそれ、どういう理屈？

「ただし、みんなには怒るなよ！」

「怒んねぇよ！」

　というか、三石にだってそんな怒ってるつもりなかったんだけど……。ちょっと反省しながら、三石を見る。するとやっぱり三石は不安げな眼差しで、こちらを見ていた。

「……どうした？」

「……や、その……」

　三石の目が泳ぐ。

「クッキー、ぜんぶ食べてごめん」

「……ん。もういいよ」

　そう言って笑みを浮かべると、途端に三石はホッとした顔をする。

　まったく、拗ねたりビビったりほっとしたり。こいつは今日も忙しい。というか、ひとの表情ってこんなにころころと変わるものなのか。

　三石と出会うまで、知らなかった。

「ただし、お前からも丸木さんにちゃんと礼言えよ」

「うん！　分かった！」

　三石が素直に頷く。本当に、人懐こい犬みたいだ。

　でも……だれにもかれにも懐く犬だと考えると、ちょっと気に入らない。どうせなら、僕だけに懐けばいい。……なんて、ばかみたいなことが脳裏に浮かんで、慌てて首を振る。

「ほら、早く行くよ」

「ん」