「それで、私を轢いた犯人は捕まったの？」

　私の中では特に重要な話題ではなかったのだが、空気を変えるために尋ねた。いつまでも、姉と園子夫人がキャッキャしている姿を見たくなかったからだ。

　全身が痛い上に、頭まで痛くなりそうな話題で盛り上がってほしくはない。するなら余所でやってよ。

　しかし将来、親戚になるかもしれない園子夫人を前に、そんな言葉など言えるはずもなかった。

「ううん。それはまだ、と聞いているわ。だから栞が目を覚ましたら、事情聴取をしたいって言われたけれど、すぐには……さすがに無理よね？」

「ごめん。まだ状況が整理できなくて……」

「目が覚めたばかりだもの。仕方がないわ。警察の方にもそう言って、待ってもらうように伝えておくから、安心して」

「それでも、犯人に逃げられたら、栞さんたちも困ってしまうでしょう。だから明日には、と言われる可能性が高いと思うのよ。それでも栞さんは平気？」

　園子夫人の言う通り、犯人の逃走から証拠隠滅……それらをさせないための初動捜査は大事なことだ。

　私も、一刻も早く犯人を捕まえてもらって、慰謝料を請求しないと……。確か、入院代って高いと聞くから。あと手続きも大変だって。あぁ考えたらまた、頭が痛くなってきた。

「……一晩、頭の整理ができると思うので、だ、大丈夫です」

「そう、良かったわ。琴美さんも、なるべくフォローしてあげてね」

「はい。ありがとうございます」

　一先ず私は、警察が来るまで考える猶予をもらえることに成功した。けれど、実際はそんなにのんびりとはしていられなかった。

　＊＊＊

　理由は簡単だ。

　一つ。現在の自分の状況である。

「いたたた」

　動く度に、全身に走る痛み。

「我慢なさい。全身打撲に、左足の骨折しているのよ。当分は車椅子生活ってところね」

　無常にも言い放たれたが、姉の言葉が全てを物語っていた。けれど愚痴りたくなるのは許してほしい。

　私とて、好きで事故に遭ったわけではない。勿論、轢かれたことも含めて。

「そんなの困るよ。車椅子だなんて、どうやって仕事に行くの？」

「栞、あなた今、入院しているのよ。行けるわけがないでしょう？」

「そしたらお給料は？　入院代だってどれくらいになるのか……」

　中卒の安月給で賄えるの？

　すると姉は何がおかしいのか、クスクスと笑い出した。

「そこは心配しなくても大丈夫。私の彼が誰なのか、もう忘れたの？」

「覚えているよ。芳口院長夫妻の息子さんでしょう？」

「そして次期院長。私がお強請りすれば、どうにかしてくれるわ。運が良ければ全額チャラ」

　自信満々に可愛くウィンクをするが、私は逆に不安になった。

「お姉ちゃん……まさかとは思うけど、それが目的で近づいたの？」

　確かにウチは貧しい。人様に見せられないほどではないけれど、裕福な家から比べたら恥ずかしいレベルだった。

「そうだとしたら、栞は私を軽蔑する？」

「っ！」

「妹に高校を中退させてまで看護学校に通って、その間ずっと、妹の稼いだお金で生活していたのだから、まぁ無理もないけど」

「そ、そんなことは思っていないよ。ただ、秘密にされたのが……ショックだったの」

　まぁ、本当に姉が玉の輿を狙いに湊さんに近づいたのなら、それはそれでまたショックだけど、軽蔑はしない。

　だって、生きるためだもの。それを正当化したくない、と言えるほど、私は子どもでもないし、いい子でもなかった。

「うん。確かにショックかもね。僕だったら、酷いと言ったかもしれない」

　突然、男性の声が遠くから聞こえてきて、私は横になっていた体を起こした。

　姉もその声の主が誰だか分かるせいなのか、手を貸してくれる。そこはさすが看護師と言うべきか、一切もたつくことはなかった。

　けれど男性に向き合った瞬間、女の顔に変化する。我が姉ながら器用だとしか言いようがない。声のトーンもどこか高くなり、嬉しそうに男性の名を呼んだ。

「湊さん！　これはその、誤解なんですぅ」

　姉の媚びた声が聞こえ、一気に気持ちが悪くなった。

　世の中には裏表のある人間など五万といる。その中に姉がいるのだと思えばいいのだけれど……幼い時から共に過ごしていても、慣れることはなかった。

「両親が亡くなって、本来なら私が栞の、妹の面倒を見るべきだったんですが、小さい頃から看護師になりたいことを知っていた私のために、相談もなく一人で高校を中退して、ずっと私を支えて来てくれたんです」

　いやいや、間違ってはいないけど、「手に職をつけるために、看護師になりたいの。だから栞。あんたを高校に通わせられるお金が無いの。分かるわよね」と言って中退するように促してきたのは、お姉ちゃんの方でしょうが！

　忘れたとは言わせないわよ、と言いたかったが、姉に向き合う、爽やかなイケメンを見て、グッと堪えた。

　なるほど、なるほど。これが網にかかった魚か。

「そんな苦労をかけた妹を驚かせたくて、ずっと黙っていました。あと、湊さんと無事に結婚できるかも不安でしたから……妹に、変な期待をさせるわけにはいきませんもの……」

　確かに。上等な魚をゲットしたのに、逃げられました、なんてメンツが悪いものね。うんうん。その気持ち、よく分かるよ。特に妹の私に、そんな惨めな姿を見せたくないものね。

「だけど初めまして、が手術室というのは、さすがにね。僕も驚かされたよ」

「それは……ごめんなさい」

「いや、そこは……私が」

　言うべきところだよ、と言おうとした瞬間、白衣を着た長身の爽やかイケメンこと、芳口湊さんが私の方に顔を向けた。