日々はあっという間に過ぎ、いよいよ明日、カレンは王都に出発する。

　カレンはブラッドに挨拶をする為、彼の副団長室を訪ねていた。

「いよいよ明日だな」

　副団長室に一人でいたブラッドは、普段通りの姿に見えた。カレンが王都に行くことが決まってから、ブラッドはエリックと違い、冷静だった。

　ブラッドはセリーナの決定に従う人だ。カレンはそのことをよく知っている。セリーナに正面から逆らうようなことはしないだろう。

　野営地でブラッドに手を握られてから、カレンはブラッドの好意を感じていた。ひょっとしてブラッドはセリーナを諦め、自分を好きになってくれるかもしれないと思っていた。だがそれは彼女の幻想に過ぎなかったのだ。

　何度もブラッドに期待し、その度にセリーナとの絆を見せつけられて落ち込む。その繰り返しだった。

「あっという間に出発の日が来ちゃいましたね」

　カレンは努めて明るく振舞う。ブラッドは微妙な笑みを浮かべながら、椅子から立ち上がりカレンの前に立った。

「教会の都合にお前を巻き込んですまないと思ってる。一年経ったら必ずお前を迎えに行く。教会が何を言おうと無理矢理にでも連れ帰る。だから、頑張ってくれ」

　ブラッドの表情はなんだか悲しそうで、カレンは彼の様子に戸惑う。

「あ……ありがとうございます。そこまで言ってくれるなんて、気持ちだけでも嬉しいです」

（セリーナ様が反対しても、ブラッド様は私を迎えに来てくれますか？）

　明るく言いながら、当然口にはできないことを心の中で呟く。

「俺は本気だ。今回のことは……これで本当に良かったのか、ずっと考えてる」

　ブラッドは俯き、首を振る。

「セリーナ様の言い分も分かるよ。だがカレンが、王都でただ利用される為だけに向こうに送られるのだとしたら……」

「ブラッド様、もういいんです。私を利用したいなら、好きなだけ利用すればいい。私は一年経ったら必ず帰ってきます。私の家はここですから。住民票はないですけどね」

　カレンは笑みを浮かべ、おどけたように言った。

「カレンは本当にいい女だな」

　急にブラッドにそんなことを言われ、カレンは動揺した。

「え……いい女ですか？　それって誉め言葉？」

「もちろん、最高に褒めてる」

　ブラッドは口元に笑みを浮かべながら、カレンをじっと見つめている。

　カレンは急に黙り込んでしまった。

「どうした？」

「……あの、ブラッド様」

「うん？」

　ブラッドは笑みを浮かべたまま、カレンに聞き返した。

「あの……明日王都に行ったら……しばらくブラッド様とは会えなくなるじゃないですか」

　カレンは思い切ったように口を開いた。

「一年って話だけど、その通りになるかも分からないし……だから、その……今夜、私と二人で会ってくれませんか？」

　ブラッドは驚いた顔でカレンを見つめた。

「次、いつ会えるか分からないから……思い出にしたいんです。ブラッド様との……」

　そこまで言った所で、カレンは自分の顔が耳まで赤くなるのを感じた。ブラッドの顔を見ると、彼は戸惑った顔で何を言おうかと迷っているようである。

　カレンは真っ赤になりながら、慌てて手を振った。

「ごめんなさい！　ちょっと感傷的になっちゃって……変なこと言っちゃいました！　忘れてください！」

　慌てて部屋を出ようとしたカレンの手を、ブラッドが掴んだ。

「カレン」

　カレンが振り返ると、真剣なブラッドの顔があった。

「あの……本当にごめんなさい。わ、私帰ります」

「カレン。今夜、俺の部屋で待ってる」

「は……はい……」

　ブラッドの言葉に驚いたカレンは口を開けたまま、静かに頷いた。

　副団長室を出た後、廊下を歩きながらカレンは顔を手で覆う。

（とんでもないこと言っちゃった……！！）

　つい早足になりながら、カレンは自室まで急ぐ。部屋の中に入った後、熱い顔を両手で覆いながら部屋の中を落ち着きなく歩き回る。

（何で急にあんなこと言っちゃったんだろ？　ブラッド様、絶対引いてたよね……？）

　あの時のブラッドの驚いた顔を思い出すと、カレンは頭を抱えて叫び出しそうになる。だがブラッドは、カレンの申し出を受け入れた。つまり今夜、彼の部屋で二人は会うことになる。

（……今夜の夕食はエマに部屋まで持ってきてもらおう。食堂でブラッド様と顔を合わせるなんてできないよ）

　カレンは気持ちを落ち着かせようと、深く深呼吸をした。