ノクティアに行くことが決まったカレンだったが、出発まではまだ日があった。騎士団は出発の準備を着々と進めているようだが、カレンは特に何もすることがないので、いつも通りに日々を送っている。

　食糧庫の整理の為、今日はエマと二人で食糧庫の中にいた。

「ああー……この袋は駄目ね。ネズミにやられちゃったわ……もう！　ライリーは何をしてるのよ」

　大麦が入った袋を見ながら、エマはプリプリと怒っている。騎士団の館の「ネズミ捕り担当」ライリーは仕事をサボっているようだ。

「さっきもライリーを見かけたけどねえ。日向ぼっこしてたけど」

　カレンは日当たりのいい場所で毛づくろいをしているライリーを思い出していた。ライリーは気まぐれなので、仕事をしてくれるかどうかは彼のご機嫌次第なのだ。

「もったいないけど、この大麦は家畜用にしようかな」

　エマがため息をつく。その袋にはパンパンに大麦が詰まっていたようだが、袋の下の部分がかじられ、中身が出てしまっていた。

「悪くなったわけじゃないんでしょ？　もったいないね」

「そうだけど、これを騎士様に食べさせるわけにはいかないからね」

　じっと袋を見つめていたカレンは、ふと何かを思いついたように「そうだ！」と叫んだ。

「どうしたの？　カレン」

「ねえ、これ少しもらってもいいかな？」

　カレンは大麦が入った袋を指さした。

「いいけど、何に使うの？」

「……ちょっと試してみたいことがあって」

　エマは首を傾げながら「何？」と聞いた。

「向こうでよく『コーヒー』を飲んでたんだけど、ここにはないみたいだから。だからコーヒー豆の代わりに大麦を使ってコーヒーを作れないかなと……」

「ちょ、ちょっと待って。こーひー？　って何？」

「ええと、すっごく苦い飲み物だよ」

「……なんでそんなものが飲みたいの？」

　エマは顔を歪めながら、目をキラキラさせて話すカレンを見ている。

「苦いけど、癖になるんだよね……確か私の記憶では、大麦を焙煎させて作るコーヒーみたいな飲み物があったはずなんだ」

「ふうん、カレンがそんなに飲みたい物ってどんなものか気になるわね。ねえ、私も手伝うから今から早速作ってみない？」

　エマはコーヒーに興味を持ったようだ。二人は袋から大麦を少し取り、調理場へと戻った。

　今はまだ調理場は動いていない時間なので、わずかに人がいるだけだ。カレンは小さめのフライパンのような鍋を持ってきて、かまどの上にそれを置いた。

「とりあえず、これで大麦を炒ってみようと思うんだ」

「ああ、大麦を炒るのね？　焦がさないように火加減に気をつけて」

　エマが鍋に大麦をざっと入れ、カレンがそれを火にかける。完全に勘でやっているので、どうなるか分からないが、とりあえず火から遠ざけつつ、大麦の色が変わるまで鍋を揺らした。

「いい香りがしてきた……そろそろかな」

　どこまで炒ればいいか分からないので、黒っぽくなってきた所で火から下ろした。今度は炒った大麦をすり鉢で細かくすり潰した。次に沸かしたお湯を用意し、小さな鍋に布を被せたものに細かくした大麦の粉を入れ、お湯を少しずつ注いでみる。

　布からしみ出してきた大麦コーヒーを見て、エマは「うえー」と思わず漏らした。

「こんなものを飲むの？　悪いけど、その……泥水みたいじゃない？」

「でも香りは悪くないよ」

　鍋に顔を近づけ、カレンは匂いを嗅いだ。香ばしい香りがなんだか懐かしさを感じる。持ってきたカップに大麦コーヒーを入れ、緊張した顔でカレンはカップを手に持つと、一口飲んだ。

「どう？　どう？」

　エマはワクワクした顔でカレンに尋ねる。カレンは目を閉じてゆっくりと味わい、ごくりと飲み込んだ後、顔を上げて目をカッと見開いた。

「麦茶だ、これ」

　完全に麦茶だった。コーヒーとは程遠い。そもそもコーヒー豆と大麦ではまるで違うものなので、近づけようとするのが間違いだったのかもしれない。

「……うん、うん。うーん？」

　恐る恐る口をつけたエマは、首を傾げている。

「無理しなくていいよ。まだ結構雑味があるなあ……もうちょっと炒ってみるともっとコーヒーに近づくかな」

「もう一回やってみたら？　次は美味しくできるかも」

　その後、もう一度同じことを繰り返した。今回は炒る時間を思い切って長めにしてみた。大丈夫かと思うくらい真っ黒になった大麦コーヒーは、さっきよりも香ばしくなり、だいぶコーヒーらしくなった。

「うん！　苦いけどこれかも！」

　もう本物のコーヒーの味すら分からなくなっていたが、とりあえずコーヒーに近い物はできた。エマもカレンの真似をして飲んだが、彼女の口には合わないようで、苦笑いをしながらカレンに返した。

「なんだか焦げ臭いんですけど、大丈夫ですか？」

　心配そうな顔でアルドが調理場に入って来た。

「あら、アルド。大丈夫よ、カレンが『大麦コーヒー』を作ったの」

「大麦こーひー？　何ですか？　それ」

「飲んでみる？」

　カレンは自分のカップをアルドに差し出した。アルドは戸惑った顔をしつつ、カップを受け取って中を見る。

「なんですかこれ、泥水じゃないですか」

「私の国ではよく飲まれているんだよ」

　フフンと笑いながら、カレンは腕組みをした。

「そうですか。外国の文化を学ぶのは大切なことですから……」

　何やらブツブツ言いながら、アルドはコーヒーを一口飲んだ。

「どう？　どう？」

　カレンが尋ねると、アルドは何とも言えない顔をしながらカップをカレンに返した。

「苦いです」

「そりゃ、そういう飲み物だもん」

「薬ですよね？　これ」

「違うよ！　……あ、でも身体にはいいと思うよ。元は大麦だし」

「そうですか。勉強になりました」

「ところでアルド、何か用があってここに来たんでしょう？」

　エマはアルドが顔をしかめているのを見て、今にも吹き出しそうだ。

「あ、そうでした。ブラッド様にお茶をお願いします」

「お茶ね。ちょっと待ってて！」

　エマはパタパタと駆け出していった。

　その時、ブラッドがふらりと調理場に入って来た。

「アルド、すまない。お茶は後にしてくれ。俺はちょっと工房に行ってくる」

「あ、はい。かしこまりました」

　アルドは慌てて、お茶を淹れようとしているエマを追いかけた。

　その場にカレンとブラッドが残った。ブラッドは調理場の匂いを嗅ぎ、眉をひそめる。

「なんだか焦げ臭くないか？」

「あ、すみません、これを作ってたんです」

　カレンは大麦コーヒーが入ったカップをブラッドに見せた。

「何だ？　これ」

「大麦コーヒーです。コーヒーが好きでよく飲んでたんですけど、ここではコーヒーが手には入らないみたいで……代わりに大麦で作ってみたんです」

「こーひー？　どんな飲み物なんだ？」

「私はコーヒーにミルクとか豆乳を入れて飲むのが好きなんですけど、そのままで飲むと結構苦いんですよ。でも癖になるっていうか……中毒性があるっていうか……ああでも、危険な飲み物ではないですよ！」

　ブラッドは奇妙なものを見る目でカップの中を覗き込む。

「少し飲んでみたい」

「いいですけど……多分美味しくないですよ。エマもアルドも反応が悪くて」

「いいから、くれ。お前の国の飲み物なんだろう？　飲んでみたい」

　ブラッドはじっとカレンを見る。

「正確には私の国の飲み物ではないんですけど……元々外国の飲み物で……でも、好きな人は多いです」

　おずおずとカレンはブラッドにカップを渡した。ブラッドはそれをぐいっと飲む。

「苦いな」

「そうですよね……すみません」

「でもこれが、お前は好きなんだろ？」

「ええ、まあ……コーヒーとは違うんですけど」

　ブラッドは更にカップを口に持って行き、残りの大麦コーヒーを飲み干してしまった。

「大丈夫ですか……？」

「慣れれば平気だ……でも、やっぱり少し焦げ臭いな」

「ごめんなさい。焦がしすぎちゃって、炭っぽくなっちゃったかも……」

　心配そうな顔をしているカレンに、ブラッドは少し笑みを浮かべてカップを返した。

「まあ、悪くないよ」

「あ……ありがとうございます」

　ブラッドは戻って来たアルドに「工房へは俺一人で行く。先に戻っていていいぞ」と声をかけ、調理場を出て行った。

「飲んでくれたのは嬉しいけど、全部飲まれちゃったな……」

「ブラッド様に飲ませたんですか？　あれを！？」

　カレンの独り言を聞いたアルドは目を吊り上げた。