『……と、いうわけで。先にスペクターを二・人・〈ドレスコード〉したほうを勝者とする。制限時間はブリーフィング終了までだ。まあ、これまでの平均でいえば、15分ってところだろうね』

「……まじか」

　ジョン・ハリス枝部長ネクサスマスターに指示されるがまま、リエリーが辿り着いた広・間・の天井から当人の声が降ってくる。

　思わず声を漏らしてしまったリエリーは、チラリと横を見た。

　負傷の痕が痛々しいドレッドヘアは、こちらを見向きもしない。正面の一点をただ睨み付け、準備運動がてらに関節を動かすだけだった。

　前から険しかったアキラの目つきだが、今は暗い影が落ちているように見える。ここまでの道中も無言を貫いたアキラには、まるでリエリーが見えないかのようだった。

（なにがあったんだろ、アキラ……）

　何度となく話しかけるべきか迷った挙げ句、結局は諦めることにした。話しかけたところで答えが返ってくるとも思えなかったし、何より、今はこのテ・ス・ト・に集中するときだった。

『君らには、そのプロトタイプ模擬フィールド〈コロッセウム〉の耐久試験も依頼しているつもりだ。思う存分、力を発揮してくれてかまわないが、何せ〈グランド・ネクサス〉からの借り物なんでね。破・壊・だけは勘弁してほしい――』

「――そろそろ始めてくれないっすか」

　ハリスの声を遮ったのは、アキラの低い声だった。意外すぎる展開を目の当たりにして、リエリーは目を瞬かせる。

　口の悪さで右に出る者はいないアキラだが、規律を重んじる姿勢もまた、枝部では知られたことだった。

　そんなアキラが、上官であるハリスの言葉を遮ったことに、リエリーは心底、驚いて声が出ていた。

「ちょっとアキラ、どした。あんたらしくない――」

「――アタシのなにがわかるんだよッ！」

　ようやく目を合わせたアキラの紫瞳は、憎しみに燃えていた。涙幽者でさえ、見せることが滅多にない、純粋な憎悪。

　言葉が出てこないでいると、頭上から枝部長の声が続いた。

『それもそうだ。では、あとはプログラムに任せるよ。――〈コロッセウム・システム〉、起動。プリセット・ツインズ』

　ハリスの声に反応し、それまで灰色の空間でしかなかった空間にノイズが走る。たちまちホログラムが描かれると、辺りはカシーゴ・シティの一角に様変わりしていた。

　変化は風景に留まらず、リエリーたちの体にも及んでいた。

　丸腰だった手に、見慣れた、だが触れた回数は数えるほどしかない乳白色の長銃ライフル――〈ハート・ニードル〉が顕現する。

「触覚映像タッチブル・ホログラム……！」

　不思議な感覚だった。

　ホログラムだから重さは全く感じない。

　が、手を動かすと、寸分違わず〈ハート・ニードル〉が追従して動き、まるでそこにあるように錯覚させる。

　噂でしか聞いたことのない、最先端テクノロジーの実物がそこにあった。

「「――――」」

　そうしてホログラムに感心していると、こちらはもはや慣れ親しみすぎてしまった涙幽者の咆哮が、重複し、ひときわ大きく耳を聾してきていた。

「よっし！　さあてと。救命の時間――」

「――とっとと消え失せやがれッ！」

〈ハート・ニードル〉を構えるより早く、ドレッドヘアが残像を残して消え去る。

　その横顔が、ゾッとするような表情に歪んでいたのをリエリーの目は捉えていた。