（……ロカ、こんなもん、用意してたの？）

　カシーゴ威療士枝部レンジャーネクサスに所属する、ほぼ全てのチームリーダーたちの視線を感じながら、自身の〈コンソール〉を掲げていたリエリーは、奥歯をギリッと、噛んでいた。

　養父の意思表示――万が一、自分の身に不慮のことが起きた際の、いわば遺言のようなもの。

　そのようなものがあると、リエリーが知らされたのは、つい先刻のことだった。

　ルヴリエイトに救命活動の休止を勧められ、束の間とは言え、怒りに身を震わせた直後のことだ。

　その選択は、決してあり得ないものだった。

　その選択は、いわば大海を泳ぐ魚に対し、『陸で生きろ』と言うようなものだ。

　それだけではない。

　その選択は、約束を破ることを意味する。

　あの日――マロカが身を挺して守ってくれた日、リエリーは自分の心に約束した。

　何があっても、絶対に威療士になると。

『とても大切なことだ』と言ってくれたマロカのように、自分も“腹ぺこレベネス”を――涙幽者スペクターの命を救う威療士になると。

　だから、救命活動を辞めたりなんか、絶対にしない。

（あたしがロカの分まで、命を救ってやる。救って救って救って、ロカが目覚めたら街からスペクターが消えてるくらい、救ってやるから）

　そうルヴリエイトに打ち明けると、乳白色の正十二面体はリエリーの〈コンソール〉に例のビデオメッセージを送信してきたのだった。

　――レンジャーなら、みんな用意してあるはずよ。だから怒らないであげてね。

　例によって、何もかも見透かしたルヴリエイトの言葉に、リエリーは言葉を返さなかった。ブリーフィングの時間が迫っていたというのもあるが、彼女の願いに応えられる自信がなかった。

　現に、ホログラムのマロカが宣言を終えても微動だにしない自分に対し、幾つもの怪訝な視線が突き刺さっていた。

「What the hell?!　さっすが〈Battle-Lock〉だぜ」

「しかしですぞ？　ネクサスマスター。“リーダー代理”などという役職、初耳ですな」

「役職なんて作ればいいさ、リーダー・フィンガロ。僕にはその権限があるんだし」

「Whoa!」

「というジョークはともかく。悪いが、レジデント・リエリー・セオーク。時間が押しているものでね。君がこのブリーフィングに参加する資格を持つべきか、直ちに決定しなければならない。もちろん、黙っているようでは退室をしてもらうことになるけどね」

　ここに来るまでの間、何を言うべきか、ずっと考えていた。

　マロカと救命活動を始めてから5年、リーダーとして養父がどのように責務を果たしていたか、リエリーは隣で見てきた。

　正直、自分には向いていないと思った。もっと言うなら、できないと思ってもいた。

（けど、やるんだ。だって……）

　それは単に、救命活動を続けられるからというだけのことではなかった。

　マロカは、自分を選んだ。

　ルヴリエイトでもなく、他の威療士でもない。活動休止でもなかった。

　マロカは、自・身・の・代・理・としてリエリーを選んだ。

　これ以上、何を望むものがあるだろう。

「……あたしは、ロカ――レンジャー・マロカ・セオークとはちがう。彼みたいに強くないし、忍耐強くもない。あたしはすぐカッとなる」

　話し始めたリエリーを遮る声はなかった。が、向けられる視線は温かいものばかりではない。

　知らず、拳を握り締めていた。

　今すぐにでも、ここから逃げたかった。

　一人は、心細かった。

　――おまえさんはリエリー・セオークだろう？　セオークは太古の言葉で、“鮫”を意味してるんだ。どうだ、俺よりも、おまえさんのほうがピッタリだと思わないか？

　ふいに、いつかマロカと交わした言葉が、思い浮かんでいた。

　まるで、大きくて温かい手が背中を押してくれているようだった。

「けど！　あたしは、リエリー・セオーク。〈戦錠〉マロカ・セオークの相棒バディだッ！　あたしはだれよりもマロカ・セオークを知ってる。〈戦錠〉ならどうするか、だれよりもわかってる。あたしよりマロカ・セオークの相棒ができるってヤツがいたら、勝負して。もしあたしが負けたら、リーダー代理、やめるから」

「Jeez!　こいつぁ、決闘じゃねぇか！　ハッ！」

　ホールに集った威療士たちの反応は、マチマチだった。が、その大半は失望したように目を逸らしている。

「あの〈戦錠〉の相棒がこんな少女なのか……？」という露骨な声も聞こえて、リエリーは奥歯を噛み締めた。

　次第に焦りが増してきて、リエリーは懸命に次の策を思考する。

　と、聞き慣れた挑発的な声が響いて、リエリーはハッと顔を上げた。

「――相棒バディだからなんだってんだ、え？」

「アキ、ラ……？」

　利き腕をギプスに巻かれ、痩けた頬が目の下の隈と相まって、かつての面影は皆無に等しい。

　トレードマークだったロングのドレッドヘア、それを刈り上げたらしい痕だけが、リエリーの知る彼女――アキラ・レスカであることを示していた。

　アキラはリエリーの呼びかけには答えず、殺気を纏った紫の双眸が、真っ直ぐ射すくめてくる。

「アンタ、相棒を助けられなかったんだって？」

「っ……！」

「目の前で倒れた相棒を、ボケッと突っ立って見てたんだろ？　それで相棒？　はっ！　レンジャー・セオークも、さぞかしガッカリしたんじゃねえのか？」

「……」

「得意のダンマリかよ。相変わらず、お子ちゃまじゃねえか。アタシは、アンタのそういうとこが嫌いなんだよっ――！」

　手負いとは思えない素速さで、アキラが吶喊。

　その指摘は的を射ていて、リエリーは避けるつもりがなかった。

　が、刹那、白い制服姿が目の前にあった。

「――そこまでにしてくれ、リーダー・レスカ。ブリーフィングで負傷者が出たとか、僕の名前が残るからね」

「……んだよ。じゃあどうすんだよ」

「君らはどちらもレンジャーじゃないか。だったら、白黒を付けるのは救命活動が最適だと思わないかい？」

　当たり前のように言ってのけたハリス。

　天井付近に浮かんでいた威療士のため息が、その場の全員の心中を代弁していた。

「……Are you kidding me?」