「――は？」

（エリーちゃんなら、そうなるわよね）

　まるで氷漬けさながらに固まった少女――リエリーの反応を眺めながら、ルヴリエイトはそう思った。

　救命活動の一時休止。

　その提案の言葉に、目の前の威療助手レジデントは、ぽかんと口を開きっぱなしにしている。焦げ茶の瞳が、ルヴリエイトの真意を計るように揺れていた。

　即座に怒りを顕わにする可能性も演算してはいたが、どうやらリエリーは冗談という線を捨てていないらしい。

　小さな喜びを感じつつ、ルヴリエイトは手付かずで置かれていたミネラルウォーターのカップを差し出して言葉を継いだ。

「はい、お水飲んで。乾燥は体とお肌の敵よ？」

「……ジョーク、だよね？」

「ジョークで言ったら、それこそエリーちゃんに怒られるでしょう」

「じゃ本気？！　やっぱロカになんかあったんでしょ！　隠さないで言ってよ！　じゃなきゃ、あたしドクに訊いてくるから」

「落ち着いてちょうだい。カーラに訊きたかったら、エリーちゃんの好きにするといいわ。きっと、『私を信用しないの？』とか言われるでしょうね」

「……じゃなんで？　なんで救命活動やめるなんて言うわけ？」

「ワタシの話、ちゃんと聞いてた？　“やめる”なんて一言も言ってないわ」

「休むってやめるとおんなじじゃん！」

　テーブルを叩いて立ったリエリーが、今度こそ、こちらを睨め付ける。その目は今、薄ら涙の膜が張っていた。

（同じ、ね……）

　その答えは、予測の通りと言ってよかった。

　リエリーにとって、救命活動は呼吸することに等しい。それを『一時休止』するのも、『やめる』のも、彼女には同義なのだろう。

　が、そうではないことを伝えるのもまた、自分母の責務なのかもしれない。もっとも、　これまではその責から逃げていたのだが。

「そうね。エリーちゃん、アナタはこのチームのリーダーを務める覚悟がある？　理由はそれよ」

「それ、説明になってないってば。なんで、あたしがうちのリーダーになるわけ？　それと救命活動をやめるのと、なんの関係あるわけ？」

「ブロント――いいえ。ネクサスマスター・ジョン・ハリスのお達しだからよ」

　それからルヴリエイトは、リエリーが眠っている間にあった出来事を掻い摘まんで話して聞かせた。

　一部、隠蔽と改竄も織り込んだが、気付かれた様には見えない。自分の欺瞞を看破できるとすれば、長年の相方マロカか、命令系統上の上位権限を持つ〈ミーミル〉のメインフレームくらいのものだろう。

　ますます眉間が寄っていくリエリーの表情に、存在しないココロの痛みを感知した錯覚があった。

　その痛みを自分への戒めにしつつ、ルヴリエイトは話を締めくくる。

「……そういうことだから、救命活動を続けるなら、エリーちゃんがリーダーをしなきゃね。ちなみに、あと2時間でリーダーブリーフィングが開始されるわ。行くなら、決めないとね」

「……」

　敢えて明るく言い、選択を丸投げする。

（ズルいマシンだこと）

　そう自嘲したところで、苛むココロはなく、ルヴリエイトは内蔵されたホロプロジェクターから料理の写真をテーブルに投影し、わざとらしく夕食を考えるフリをしてみせた。

　言い訳をするとすれば、この決断は、リエリー自身がする他ないという点だった。そして遅かれ早かれ、選択をするときがやってくる。

　リーダーとして、威療士チームを率いる覚悟があるのか。

　おそらく、ハリスはそれが狙いなのだろう。

　が、ルヴリエイトとしては少し違っていた。

（お願い、エリーちゃん。アナタは、別・の・人・生・を・送・っ・て・い・い・の・。ワタシた・ち・と違う道を歩んでいいのよ……っ！）

　マロカの相方として、彼が行き着く場所まで、自分も共に行く決意は、とうの昔に済んでいる。一度たりとも迷ったことはないし、これからもないと言い切れる。それは自分が選んだ道だ。

　が、リエリーが自分たちに付き合う道理はない。

　この道の果てに待つのは、二つの結果だけだ。

　救命活動の途中で、涙幽者の手に掛かって殉職するか。

　あるいは、別・の・手・に掛かって殉職するか。

　どちらにせよ、あるのは惨たらしい死のみ。

　そんな道を、リエリーには選んでほしくない。

　それは、彼マロカの願いでもあった。

「このとこ、お肉料理ばっかりだったから、今日はヘルシーなローストベジタブルでもどう――」

「――やる」

「……えっ？」

「だからやるってば。あたしが、リーダーを――うちのリーダーをやるから」