「……さてと」

　マロカの部屋から出、彼用に拡張した“巨大ドア”を後ろ手マニピュレータで静かに閉めたルヴリエイト。

　そうしてカンッと、手マニピュレータを打ち合わせる音を聞いたリエリーは、ダイニングテーブルで座り直すと、ごくりと唾を飲み込んでいた。

　ちなみに現在、〈ハレーラ〉の居住区画に他人の姿はない。

　あれから、レイモンドの工場こうばまで一直線に帰還。到着するなり、工場の主はメンテナンスを理由にして早々と場を後にしていた。

（……ぜったい、チリソース入れてやる）

　頑固老人の唯一の弱点を突くシミュレートをしていると、台所へ寄り道していたルヴリエイトが「あら？」と声を上げた。

「サンドイッチ、全部食べたの？」

「ううん。レイとエンとで食べようとおもったんだけど、ちょっといろいろあって」

「そう。それじゃあ、お夕飯は何にしようかしらね。……エリーちゃんは何が食べたい？」

「え、あー、ルーに任せる」

「はいはい、いつものね」

　冷蔵庫から食材をいくつか取り出しつつ、献立らしい単語をブツブツとつぶやくルヴリエイト。

　あまりに“普段通り”なその姿が、リエリーには逆に不気味だった。

（さっきはエンがいたからよかったけど）

　救助艇〈ハレーラ〉のコックピットには、船内を確認できるモニターが設置されている。

　先刻、エンを抱いたルヴリエイトが、元・リエリーの部屋を通り過ぎたとき、その筐体がピタリと宙に止まった。モニター越しに見ていたリエリーは内心、『終わった』と天を仰ぐ気持ちだった。

　だから間違いなく、ルヴリエイトは自宅の惨状を知っている。

　にもかかわらず、今は上機嫌にも見える動きで台所を飛んでいることが、リエリーには不思議でならなかった。

　そうして観察していると、リエリーのマグカップにミネラルウォーターを注いだ正十二面体がこちらへ踵を返した。

「ねぇ、エリーちゃん――」

「――ごめん、ルー！　あたし、ちゃんと直すから。それまで小遣いいらないから」

　どうせ叱られるならと、両手を打ち合わせて先に頭を下げる。

　が、覚悟したフルネームによる叱責が、いつまで経っても響いてこない。

　かと言って、目を開ける勇気もなく、おそるおそる片目だけ開くと、『目を開け口に手を添えた顔』の絵文字が視界に入った。

「……え。なにその顔」

「もぅ、失礼しちゃうわね。元々こういう顔なんだけど。というより、ほんとうは顔とかないんだけどね」

「そのジョーク、キライ」

「あら、事実じゃない。誰かさんが自分ん家ちを吹っ飛ばしたのと、同じでしょう？」

「うっ……」

「でもまぁ、怪我もないみたいだし、ホッとしたわ。痛むところはある？」

「ないよ。……まさか、おわり？　いつもの金切り声は……痛っ！」

「その“金切り声”、ボリュームマックスで耳元で聞かせましょうか」

「ごめんお願いやめて」

　絶妙な加減で手首を叩かれ、『薄笑いの顔』を浮かべたルヴリエイトに、リエリーは先ほどよりも必死の体ていで頭を下げる。小さい頃の嫌な記憶が、プライドを簡単に棄てさせていた。

　聴覚が敏感な身としては、その仕置きは本気で勘弁願いたかった。

「ふふっ。よろしい。まぁ、ちょうどよかったのかもね」

「どゆこと？　なんかルー、変なんだけど」

「そうかもねぇ。今日はいろいろありすぎて、回路が焼け焦げたのかも」

「……ロカのこと？　もしかして――！？」

「――いいえ。このわが家に賭けて、誓うわ。ロカは大丈夫。あれから何度かカーラと連絡したの。まだ寝てるそうよ」

「……わぁった」

　つい、乗り出していた上半身を、そろそろと椅子の背に擦り付けていく。まだ早鐘を打っている胸が苦しかった。

「ねぇ、エリーちゃん」

「なに」

「いい頃合いだと思うの」

「……だからなにが？」

　聞きたくなかった。

　何事にも単刀直入のルヴリエイトが、はぐらかして言うときは、いつだって悪いことに決まっていた。

「救命活動、そろそろお休みするのはどうかしら？」