「エリーちゃん！ 怪我はしてない？ めまいは？ よく見せてちょうだい」
周囲の安全が確保された、公園内の一角。
臨時の駐機場が設置されたそこへ、セディク・アビオ威療士に伴われてリエリーが到着すると、見慣れたいぶし銀の機体から、こちらも見慣れた乳白色の
早口にまくし立てつつ、ルヴリエイトが4本の
そうして目立った負傷がないことを確認すると、今度は筐体のポケットから、リエリーが好きな栄養補給ゼリーを突き付けてきた。
「よかったわ。はい、これエナジードリンク。とりあえずカロリーと糖分だけ摂ってね。〈ハレーラ〉に戻ったら、食事にしましょ」
「さき寝たいんだけど」
「わかるけど、まずは栄養を摂ってからね」
「……わぁったよ」
今すぐにでも自分のベッドへ飛び込みたい気分だが、ルヴリエイトなら、眠っていても口に栄養を突っこんでくる。その光景が容易に想像できて、リエリーは、しぶしぶメタリックなパッケージのチューブを受け取った。
そうしてフルーティな味わいが口に広がるのを感じていると、横から視線を感じた。
「……なに。なんか変？」
「失礼。故郷の母を思い出してね。君たちを見ていると、懐かしく感じるよ」
「あら、嬉しいわね、レンジャー・アビオ。たまには顔を見せてあげてちょうだいな」
「そうするよ、支援機ルヴリエイト」
「ちょっと。その呼び方、やめてくれる？」
「どうしてだい？ 僕たちが『レンジャー』って呼ばれるのと同じじゃないか。
「――これって言うなッ！」
気付けば、腕を振りかぶっていた。
が、普段なら瞬時に応えてくれる昂揚感は滾らず、逆に、視界がグルグルと回り始める。
経験したことのないその不快感に立っていられず、アスファルトに手を突くが、その灰色の大地さえ、泥のように安定せず、体中から汗が噴き出していた。
「エリーちゃん、落ちついて。深呼吸よ。……レンジャー・アビオ、手を貸してくれるかしら。船までこの子を運びたいの」
「やだ……っ！ あたしに、触る、な……！」
伸びてきた手を振り払おうとし、力を入れた拍子に体がバランスを崩すのがわかった。
倒れる、と覚悟した矢先、力強い手が脇を持っていた。
「――見苦しいな、レジデント。子ども扱いしてほしくないなら、行動で示せ」
「ネクサスマスター・ブロント……！ あなたもこちらの救援にいらしていたのですね！」
「
「了解しました！」
耳元で交わされるやり取りが、現実味を帯びてこず、リエリーは上方向に引っ張られる力を振り払おうとする。
が、まるで岩のような腕は、微動だにしない。
「暴れるな。倒れるな。これから、
「……マスター・ブロント。ワタシがリエリーを支えますわ。ところで、監査とはどういう意味かしら？」
「アレに感謝することだ、支援機。機械に過ぎん貴様に本来、知る権限などない」
「機械って……言う、な！」
「お願い、エリーちゃん。ワタシに話をさせて。ね？」
「フンッ。機械が母親の真似事をするか。一体、いつまで家族ごっこしてる。つくづく反吐が出る」
「ワタシのことはお好きに言ってくれて構いません。ですけど、家族を傷付けるつもりなら、容赦しませんよ。たとえ、アナタでもです、マスター・ブロント」
「貴様らの家族ごっこなどどうでもよいことだ。儂は、儂の仕事をするだけだ」
「それで、マスター・ハリスの仕事とはなんです？ 反吐を吐かせてでも、アナタに依頼するようなことですもの。きっと、重要なのでしょうね」
「口が回る機械だ。言ったはずだ。儂は、監査に来ている。船を見せてもらうぞ」
「ヴァイスマスターと言えど、レンジャーコードは尊重してください。救助艇の内部は、聖域指定されて――」
「――黙れ。令状が出ている。貴様らが
