「よーい、アクション！」

　デイジーがカチンコを鳴らす。

　映画鑑賞会から一ヶ月後、彼女たちの撮影は順調に進行していた。

「お前さん誰だい？　ここじゃあ見ない顔だね」

　撮影機材に囲まれた中で、着流し姿のパルフェが台詞を言う。

　デイジーが再びカチンコを鳴らした。

「カット！　今のいい感じだったよ！」

「当然ですわ。わたくし、演技には自信がありますもの」

　役から素に戻り、パルフェは自慢げに胸を張る。

　脳内で台本を確認して、デイジーがパルフェにカチンコを手渡した。

「次はあたしとナオシのシーンだから、パルフェ監督お願い」

　少人数であるが故、監督はそのシーンに出演していない者が持ち回りで担当している。

　数カットの撮影を終えて、デイジーたちは休憩に入った。

「こうしてると、何だか充電の減りが早いよね」

「それだけ充実してるということですわ。……ねえ、ナオシは本当に充電しなくてよろしいんですの？」

「問題ない。新型アンドロノイドはバッテリー効率がいいんだ」

　ナオシはそう言って立ち上がり、撮影場所から少し離れた建物の陰に身を隠す。

　周囲に人がいないことを確認すると、彼は鞄から弁当箱を取り出した。

「いただきます」

　ハリーが作ったおにぎり二つだけの弁当に感謝を捧げ、一つ目のおにぎりを頬張る。

　程よく塩気の効いた白米に包まれた梅干しが、鮮やかな紅色を覗かせた。

「……あまり味わっている暇はないな。ハリーには悪いけれど」

　身を隠しながら詰め込むように物を食べる時、ナオシは決まって寂しくなる。

　人間とアンドロノイドの間にある見えない壁が、この時だけははっきりと実体を持つからだった。

「ご馳走様」

　食事を終えると、壁は再び透過する。

　弁当箱を鞄の奥に仕舞って、ナオシは仲間の元に戻った。

「ちょうどいい所に。ナオシに聞きたいことがありましたのよ」

「何だいパルフェ、藪から棒に」

　パルフェは台本の立体映像を映し出し、ナオシに見せながらページを捲る。

　自分の役の台詞を指差して、彼女は疑問を口にした。

「ここの台詞は、一体どういうニュアンスで言ったらいいんですの？」

「うーん……僕にも分からない」

　ナオシの抜けた返答に、パルフェが勢いよくずっこける。

　パルフェは丸めた台本をハリセン代わりにすると、彼にツッコミを入れた。

「自分で台本書いといてそりゃないですわよ！」

「すまない。そのシーンを書いた時は何というか、ゾーンに入っていたんだ」

「ゾーン！？　新型の機能恐るべしですわ！」

　恐れ慄くパルフェに、ナオシは苦笑する。

　デイジーが言った。

「にしてもいい台本だよね。ナオシ、脚本家の才能あるかも」

　実験中の事故で人間の時代に転移したアンドロノイドの青年が、様々な人間たちと触れ合いながら成長していく物語。

　ナオシが書いた台本の中で、三人はそれぞれの役を演じていた。

「ナオシが主人公のアンドロノイドで、パルフェが彼を拾った人間の女ギャング。そしてあたしは……ふふっ、ヒロイン！」

「元いた時代の幼馴染と、彼女によく似た容姿を持つ人間。二役は難しいと思うけど、君を見込んでの抜擢だ。しっかり頼むよ」

「任しといてっ！」

　頼もしげに胸を叩くデイジーに、パルフェとナオシが頷く。

　三人が撮影を再開しようとしたその時、遠くから少女が駆けてきた。

「面白そうなことやってるじゃん！」

　肩まで伸びた薄桃色の髪にカチューシャをつけ、丈の短い黒シャツからは色白な腹部が露わになっている。

　少女の姿を見るなり、パルフェの表情が強張った。

「何か用ですの？」

「アタシも仲間に入れて欲しいなー、なんて」

「よく言いますわ。どうせまた、下らない探偵ごっこでしょう」

　パルフェは先月の出来事を思い出す。

　デイジーを突き飛ばしてナオシにあらぬ疑いをかけた女子生徒こそ、この薄桃髪の少女なのだ。

　軽くあしらって終わりにしたつもりが、相手はまだ諦めていなかったらしい。

　拒絶するパルフェを擦り抜けて、少女はナオシに自分を売り込み始めた。

「アタシの名前は『レネ・フーミィ』。趣味は古物収集と人間……、いや、アンドロノイド観察。よろしくね、ナオシくん！」

「あ、ああ」

「ちょっとあたしは！？」

　華麗に無視されたデイジーが文句を言う。

　レネはまたしても彼女を無視して続けた。

「アタシの家には古いがらくたがいっぱいあるんだ。仲間にしてくれたら、小道具として使ってもいいよ。それに人手が増えたら楽だよ〜？　カメラマンに照明、バミリに編集。少人数でやるのはしんどくない？　アタシがいた方が絶対いいよね、ね！」

「……む。一理あるな」

　人数が増えればそれだけ作業も効率的になり、撮り方の幅も広がる。

　ナオシは暫く考えた末、レネに手を差し伸べた。

「分かった。一緒にやろう」

「やったぁ！　ナオシくん大好き！」

　レネは大袈裟に感激し、勢いよくナオシに抱きつく。

　密かに笑う彼女の思惑に気づかないまま、四人での撮影が始まった。

「こういう方法もあるのか。なるほど、今までにない視点だ」

　レネが撮影した映像を観察しながら、ナオシは興味深そうに呟く。

　軽薄な態度に反して、彼女は実に有能な仕事ぶりを見せていた。

　風景や比喩的表現を活かした演出で役者の演技を魅せ、物語全体の厚みも増加させる。

　未だ疑念の晴れないデイジーとパルフェをよそに、ナオシはレネの映像作家としての才覚に惹かれていった。

「今日はここまでにしよう。レネ、明日からもきてくれるかい？」

「勿論！」

　コミュニケーション時の癖なのか、レネはまたしてもナオシに抱きつく。

　無遠慮なレネも抵抗しないナオシも、デイジーは無性に気に食わなかった。

「ナオシ、帰るよ」

「あ、ああ。……また明日！」

　デイジーに引き摺られながら、ナオシは残るパルフェたちに手を振る。

　やがて二人の姿が見えなくなると、レネの目に仄暗い光が灯った。

「ねえ、考えてくれた？　この間の話」

「……何のことですの」

「だからぁ、ナオシくんの秘密を探ろうって話だよ」

　友人を詮索する言葉に、パルフェは眉を吊り上げる。

　レネの黒猫のような目を睨んで、彼女は叫んだ。

「ナオシに秘密なんかありませんわ！　あの子は最新モデルの試作機で、わたくしたちのお友達！　それで充分ですわよ！」

「そうかな？　アンドロノイドにしては柔らかくて、誰も充電してる所を見てない。立体映像やアプリの類も、今日の様子だと使えなさそう。そんなのが最新モデルだなんて、本当に信じられる？」

「それは……」

「一緒にやろうよ。別に何もなかったらそれでいいんだし」

「でも、わたくしは」

　懸命に拒もうとするパルフェの心に、レネの言葉が絡みつく。

　彼女の耳元に唇を寄せて、レネが囁いた。

「現状を変えようよ」

「……少し、考えさせて貰いますわ」

　パルフェはやっとの思いで言い、レネに背を向けて走り去る。

　紫紺に染まり出した空の下、パルフェが自宅の門を潜った。

「ただいま帰りましたわ」

　玄関に入った途端、蝋燭を模した照明器具に橙色の淡い光が灯る。

　光に誘われるようにしてリビングルームに踏み入れると、父・『ビスト・イミテイシア』が大きく両腕を広げて彼女を出迎えた。

「ああ、おかえり！」

　ビストは短く刈り上げた金髪を持つ大柄な体格で、豪奢な服装の左胸には古びた勲章を身につけている。

　遠慮がちな笑顔で立ち尽くすパルフェに、ビストが呼びかけた。

「ほら、早くパパの胸に飛び込んでおいで。『クレア』」

　ビストの声は穏やかだが、その目は虚ろに澱んでいる。

　パルフェは積もった苛立ちに動かされ、低い声で言い放った。

「いい加減にしてくださいまし」

　愛娘の反抗に、ビストの表情が強張る。

　現実を突きつけるように、パルフェは壁に飾られた一枚の写真を指差した。

「本物のクレアさんは、もう……！」

　豪奢な枠に飾られた写真の中では、パルフェによく似た少女が満面の笑みを浮かべている。

　しかしその少女『クレア・イミテイシア』は、十数年前に命を落としていた。

「辛い気持ちは分かりますわ。でも、わたくしだってお父様の娘ですわ！　クレアさんの代わりでなく、わたくしを……パルフェを見てくださいまし！」

　ビストは唇を噛み締め、パルフェに歩み寄る。

　想いが通じたと安堵したのも束の間、彼は娘の頬を打ち据えた。

「『気持ちは分かる』だと？　機械人形が理解者ぶるな！」

「お父様、わたくしは」

「クレアとして生きろ！　お前はクレアだ、愛するクレアなんだ……！！」

　パルフェの首を締め上げて、ビストは呪詛のようにクレアの名を呟く。

　神経回路が捩じ切られる刹那、パルフェはとうとう彼の脅しに屈した。

「分かり、ましたわ」

「クレアっ！」

　ビストが腕の力を緩め、パルフェは拘束から解放される。

　ぐったりと倒れ込む娘を抱き留めて、彼は労わりの言葉をかけた。

「ごめんよクレア。痛かったろう、辛かったろう？　もう大丈夫だからな」

「パパ……」

　父の温もりに抱かれて、パルフェはゆっくりと瞳を閉じる。

　ビストはパルフェを寝室––クレアが生前使っていた––まで運ぶと、天幕つきのベッドに彼女の体を寝かせた。

「もう少しの辛抱だ。私は必ず現行の『アンドロノイド基本法』を改正し、死者を基にしたアンドロノイドの製作を可能にする。その時こそ、真にクレアが生き返る時だ……！」

　『アンドロノイド基本法』の条項には、製作者たるハリー・ベルの意向が強く反映されている。

　故に改正には彼を心変わりさせるか、或いは失脚させるしかない。

　歴史の授業で学んだ知識を思い出しながら、パルフェは考えを巡らせた。

「もし、失脚に繋がる不安要素があるとすれば……」

　脳裏に浮かんだナオシの姿を、パルフェは必死に掻き消す。

　苦悶する彼女の額に、ビストがそっと口付けをした。

「おやすみ。愛してるよ、クレア」

　ビストは音もなく退室し、部屋にはパルフェだけが残される。

　彼の唇が触れた箇所を掻きむしるように拭い、パルフェはレネの言葉を思い出した。

「現状を変えようよ」

　ナオシを疑うわけではない。

　父の思想に賛同したわけでもない。

　ただ、現状を変えたかった。

「お父様が『わたくし』を愛してくれるようになるなら、わたくしは……」

　パルフェは父に気づかれないよう特殊な回線を使い、レネに連絡を取る。

　回線の向こうでにやつく彼女に、パルフェはメッセージを送った。

「仕方ないから、あなたの探偵ごっこに付き合ってあげますわ」