この春から、一星は風太のそばにいて、彼をより深く知ってしまった。母思いなところ。不器用ながらにも、優しいところ。なんでもおいしそうに食べてくれるところ。寝起きの鼻声がすごくかわいいところ。普段は素直じゃないクセに、一星の作ったものは素直に好きだとか、おいしいと言って喜ぶところ。

　家でも学校でも、風太のそばにいて、いろんな風太を知ったせいで、一星は自分の想いが、こんなにも強くなっていることに気付いてしまった。独占欲が出てきたのも、感情を抑えられなくなったのも、たぶん、そのせいだろう。こうなってしまったら、もう、そうカンタンには抜け出せない気がする。いや、むしろ、とことんまで彼を知って、狂うほどに想いを募つのらせてみたいとも思う。

「まずいな、これ……。かなり重症かも……」

「重症？　なに、お前……、どっかケガしてんの……？」

　当然だが、一星の言葉の意味が、風太に理解されるはずもない。彼は、眉間みけんにしわを寄せたまま、首を傾かしげ、さらに怪訝けげんそうに一星を見つめた。しかし、今夜は、白河にヤキモチを焼いたせいか。想いが深まっていると気付いたせいか。彼の表情、言葉のひとつ、ひとつがひどく愛おしい。

「一星……。よくわかんねーけど、いろいろと大丈夫か……？」

「いや、全然……」

「え……」

「全然、大丈夫じゃない」

「えっと……」

「風太、俺は――……」

　感情が昂たかぶって、思わず風太の手を取り、想いを吐露とろしそうになった。――しかし、すぐに口を噤つぐみ、その手を離す。

　まずい……。こんなとこで告ってどうすんだ……。

　浅はかなことだ。こんな想いを抱かかえていると知ったら、風太は一星をどう思うだろう。ひとつ屋根の下に住む、犬猿のライバルに、実は下心があると知ったら。たぶん、彼との関係は、これまで通りというわけにはいかなくなる。少なくとも、風太は一星を避さけるようになるはずだ。

　同性から向けられる恋心なんて、ノーマルな彼が喜ぶはずがない。もっとも、一星も特段「男が好き」というわけではないのだが、だからこそ余計に、理解してもらうのは、難しいかもしれない。一星だって、この気持ちを説明しろと言われても、うまくできる自信がないのだ。

「悪い、なんでもない……」

「一星……？　お前、今日ほんとにどうした？」

　なんだか、心配されているようだが、一星は慌てて頭を巡らせた。この場をどうにか切り抜ける、理由を探さなければならない。白河に近づいてほしくない理由。気を付けてほしい理由。ふたりきりになってほしくない理由。だが、そんなもの、「風太を好きだから」という理由以外には、見つからない。

「おい、一星……？」

「風太……」

「おう……？」

　一星は、今にも爆発してしまいそうな心臓の音を煩わずらわしく思いながら、その音に急せき立てられているような心地で、必死に言葉を選んでいた。叶うはずのない片想いを打ち明けるのは怖いし、今は、公式試合を控えた合宿中でもある。タイミングとしては、絶対に好ましくない。だが、このままでは、公式試合を迎える前に、風太を白河に取られてしまいそうな気がする。

「俺は……、お前が、白河先輩と一緒にいると、すごく不安だ……」

　一星は迷いに迷ったあげく、そう言った。ずっと握りしめていた本心が、指の間からこぼれてしまったような感覚だった。

「不安って……、なんで？」

「それは……」

「それは……？」

「お前をあの人に――……」

「あっ、こんなところにいた！」

　一星の言葉は、不意に飛び込んできた白河の声によってかき消された。ハッとして振り向くと、そこには白河だけではなく、太一もいる。太一は一星と風太を見るなり、途端に口を尖らせた。

「ほんとだ、いたいたぁ。ふたりとも、なにやってんだよー。就寝時間、とっくに過ぎてるんですけど！」

「あぁ、悪い……」

　一星はそう言って、ちら、と風太に目をやる。すると、風太と視線がぶつかった。彼は少し、ぼーっとしているようだ。

　一星は風太としばらく見つめ合っていたが、すぐに我に返ったように、目を逸そらした。そうして、今さっき、自分の言ったセリフを思い返してみる。

　――俺は……、お前が白河先輩と一緒にいると、すごく不安だ……。

　その途端、ぶわっと頬が火照ほてった。全身には汗がじわじわと滲にじんでくる。危なかった。白河たちの邪魔が入らなかったら、一星は今夜、嫉妬心に煽あおられ、風太に本気で告白してしまうところだった。一星は、頭をくしゃくしゃと掻き、安堵あんどのため息を吐つく。

　やばいって……。なに言ってんだ、俺……。

　まるで、ブレーキが壊れた車に乗ってしまったような気分だ。今まで、なにがあっても、たいていの場合は冷静でいられたのに、風太のことになると、こんなにも感情を抑えられなくなる。しかし、その感覚はとても新鮮で、煩わずらわしくありながら、言いようのない高揚感に溢れてもいた。

「さぁ、就寝、就寝。夜更かしも、ほどほどにしないと明日に響くぞ。ふたりとも」

「はい……、すんません」

　風太はそう言って謝り、合宿所へ戻って行く。その後ろ姿を見つめながら、一星もそのあとを追おうとした。ところが、不意に。肩をぽん、と叩かれ、同時に耳元では、白河の声が響く。

「さっき、邪魔したお返し」

　そう言われて、一星は立ち止まる。ひらりと手を振って、白河は風太に駆け寄り、後ろから彼の肩を抱いて、一緒に合宿所へ入っていった。ほどなくして、ふたりのじゃれ合う声が聞こえると、一星は再び、猛烈な嫉妬心に襲われる。そうして、手の平に爪が食い込むほど、強く拳を握り、ふたりを全力で追いかけた。

　風太が、いつか俺を理解してくれるって、そんなこと期待してるわけじゃない。好きになってほしいなんて、ばかげた願望だってわかってる。でも、それでも、俺はアイツの隣にいたい。誰よりも、近くにいたい……。