白河もまた、一星の出方を見ながら、じりじりと攻めていた。彼の得意技は、差し面。差し面とは、体のバネを使った、攻めの面打ちだ。一星もまた、面は得意だが、彼と真っ向から勝負をしても、たぶん、勝てない。悔しいが、彼の差し面はそれほどの威力がある。ただし、絶対的な強さと威力があるからこそ、そこを利用できるのではないか、と一星は思うのだ。

　白河先輩は、きっと、面で一本を取りたいはずだ。風太は、白河先輩の面打ちに憧れて、今の差し面を得意技にして使ってるからな……。

　白河はここで、風太にかっこいいところを見せたいはずだし、風太に伝授した技で、一星に一本を取るのが理想的な形だろう。しかし、まさにそこを狙う一星は、虎視こし眈々たんたんと機会を窺うかがっていた。白河が面を打ちたくなるように、うまく距離を計り、剣先をやや低くしていきながら、体勢をしっかりと安定させる。

　剣道の試合では、相手の喉元のどもとに竹刀の剣先を向けて攻め合う形が主おもだが、この剣先が低くなると、どんなに激しい攻め合いをしていても、さほど脅威きょういを感じなくなる。こうすれば、白河は攻めやすくなるし、また、面に飛び込みやすくなるはずだ。

　去年までの俺なら、負けるってわかってても、バカ正直に勝負してた。白河先輩の面を超えたくて、もっとがむしゃらになってた。でも、今の俺は、あの頃とは違う。変わったんだ。

　白河のように、鋭するどく威力のある面打ちを武器として持つことには、誰もが憧れるだろう。悔しさを覚えながらも、一星だって彼を羨望せんぼうしていたし、風太もたぶん、同じだった。

　風太は、いつも白河の真似をするように技を練習していたが、一星は主将になってから、感じたことがある。真似をするばかりでは、白河を超えられない、ということだ。――とはいえ、最初の入り口は真似ごとでもいいのかもしれない。ただ、完全な真似を続けるのではなく、その中で自分の武器や強みを発見し、真似ごとの中にうまく混ぜ込みながら、技を磨かなければいけない。そうしなければ、強者に通用する技にはならない、ということに気付いたのだ。

　白河先輩みたいに、風太に好かれたいと思って、あの人の真似したところで、俺はああはなれない。剣道も同じなんだ。きっと……。

　そこが、一星の脳内でリンクしたのは、ごく最近の話だ。風太が必死に白河の面打ちを真似して、やっとまともな得意技に仕上げたのを見て、一星はそう思った。風太の面打ちは、白河の面打ちを真似したにも関わらず、まったく違う技のように、一星には感じられたからだ。

　打突の強さは白河よりはやや劣るものの、スピードは圧倒的に速く、タイミングが計りにくい。それは、風太が真似ではじめた技が、ちゃんと自分のものになっているということの証だった。一星はそれを見て、自分もそうあるべきだと感じたのだ。

　風太と同じだ。俺には、俺の技と、戦い方がある。まだ掴つかんだばかりだけど、試してみよう……。

　人には必ず、それぞれの武器がある。風太はそれを一星に教えてくれた。一星は、やや低くした剣先をそのままにして、ダンッと床を踏み鳴らし、半歩近づいていく。すると、ほんの一瞬。白河の剣先が静止したように見えた。次の瞬間、彼は飛び込んでくる。同時に、一星はその場で踏み込み、面を打った。

 　……飛んでくる相手に反応して、同じように飛んでいったところで、絶対に間に合わない。でも、だったら飛ばなければいいんだ。その場で足を踏み込んで打てば、飛ばない分、速く剣先が届くはず――。

「面りゃああああッ！」

「メンだぁあああッ！」

　バグンッ！　という鈍にぶい音とともに、強烈な衝撃が脳天に乗る。だが、一星は自分の手にも、同じ衝撃が伝わってくるのを感じていた。打った感触は、たしかにあった。

　今のは、俺の面だ……！

　一星は必死で技を決める声を張り上げ、審判にアピールをする。だが、審判を任された後輩は、技が見えなかったのだろう。おろおろとして、旗を上げようとしなかった。おそらく、どちらかが面を打ったことは状況から理解していても、どちらが打ったかまでは見えなかったのだ。

　クソ、だめか……。

　残念だが、誤審はよくあることだし、練習試合なら、なおさらだった。しかし、一星があきらめかけた時。不意に烏丸が立ち上がり、顎あごをしゃくった。

「今のは、一星の面だ」

＊＊＊

　試合稽古の初戦、一星は白河を相手に見事に一本を取ったまま、制限時間まで守りきり、一本勝ちを果たした。だが、チームとしては引き分け。そのあとの試合も、なかなか一本を取らせてもらえず、最後の試合では、一本を取られて負けてしまい、結局のところ、一星は、風太にいいところを見せられないまま、一日目の稽古を終えたのだ。

　全然、敵わなかった……。

　白河に勝てないということが、こんなにも悔しい。たった一度の一本勝ちも、チーム全体の勝利には結びつけられなかったし、引き分けた試合であっても、かなりの苦戦を強しいられた。そしてなによりも、稽古以外の時間までも、風太があいかわらず、白河にべったりだということに、一星は、猛烈な悔しさを抱いだいてもいた。

「ハンバーグうめーッ！」

「ほんとに？　よかった。それ、オレのレシピなんだ」

「うっそ、すげえ！　白河先輩、ほんとなにやっても天才級っすよねー！」

　今、一星は合宿所の食堂で、白河と風太の会話を真横で聞きながら、静かに食事をとっている。まったく、たかがハンバーグくらいで大騒ぎして、風太は大げさだ。一星なら、これの何倍もうまいハンバーグを作ってやれる。一星は内心、苛立いらだちながら、ハンバーグの端をつまんで口に運んだが、途端にそのうまさに目を泳がせた。

　ほんとだ、うまい……。

　こんがり焼けたハンバーグは、端っこをつまんだだけでも、肉汁が溢れるジューシーさだ。それでいて、噛めばしっかりとした肉の弾力があり、うまみを感じ取れる。文句のつけようのない、食べ応えのあるハンバーグだった。一星はそれをもうひと口ほど、箸はしでつまむと、白飯に乗せて、一緒に口の中に運ぶ。すると、これが最高にうまかった。

　うまい……。こんなの、どうやって作るんだ……。

「いやぁ、一星、強くなったよなぁ。初しょっ端ぱなの面、びっくりしたよ」

　風太にハンバーグを褒ほめちぎられたせいで、最高にゴキゲンな白河が、一星に声をかける。一星はハンバーグと白飯を頬張ほおばったまま、ぺこ、と頭を下げたあと、それをごくん、と飲み込む。そうして、悔しさを噛み潰つぶすような心地で答えた。

「でも……、勝ってませんから」

「え？」

「あの試合は、団体ならあのあと、代表選になってたはずです。それに今日、先輩と五回も六回も戦って、俺はあの一回しか勝てませんでした」

「そういうとこ、一星はあいかわらずマジメくんだよなー」

「ほんと、ほんと」

　背後の席にいるＯＢがふたり、そう言って、笑った。一星は食事に戻り、皿の上の料理を黙々もくもくとたいらげる。わかっているのだ。白河は強い。彼はほかのＯＢと比べても、その実力に圧倒的な差があった。だが、どうしても一星は、彼に勝ちたいのだ。

　風太の前で、憧れの白河よりも、自分のほうが強いのだと、証明したい。彼にカッコいいところを見せたい。しかし、たった一回だけ勝ったくらいでは、それが実力だと証明するには、あまりに弱すぎる。

「先輩、あいかわらず強かったっすもんね！」

「オレだってそうカンタンに、君らに負けるわけにはいかないからね。大学に剣道部はなかったけど、その代わり、ちゃーんと道場には通かよってるし」

「さすが！　おれも先輩みたいに、高校卒業しても、剣道はちゃんと続けよっと」

「じゃあ、部活引退したら、オレの行ってる道場に来ればいいよ。高校生までは無料だから、もしちょっと通かよってみてさ、合わなきゃやめればいい」

「あざっす！」

　風太は、白河とそんな会話をしながら、二杯目の白飯を、ごはん茶碗に山盛りよそっている。一星はそれを横目に、ため息を漏もらした。あいかわらず、仲のいいふたりを前に、腹の底で猛烈な悔しさが込みあがってきて、苛立いらだちも増していく。だが、不意に。風太が、思い出したように言った。

「あ、そうだ。一星さ、最初の試合の相面……、あれ、よかったな」

「え……」

「なんか、すげえ興奮したっつーか……？　ああいうのさ……、もっと試合でも出せばいいんじゃねーの」

　風太が急にぶっきらぼうにそう言ったあと、白飯をかっ込む。一星は隣に座る彼を、呆然ぼうぜんと見つめた。言い方はともかく、今のはたぶん、彼なりのフォローなのだろう。その証拠に、彼の耳はみるみるうちに赤く染まっていく。それを見て、途端に一星の体も、伝染するようにかあっと火照ほてった。そうして、彼の言葉を反芻はんすうする。

　――一星さ、最初の試合の相面……、あれ、よかったな。なんか、すげえ興奮した。

　俺が、風太を興奮させた……？　やばい……、めちゃくちゃ嬉しい……。