白河虎太郎。彼こそ、一星にとって真のライバルだった。彼は、スマートで優しい世話焼きな先輩の皮をかぶった、肉食獣のようなものだ。風太はおそらく、かなり前から、彼に狙われている。

　白河は、在校していた頃、いつも必要以上に風太に構っていた。風太もまた、まさか彼に下心があるとは知らずに白河を慕したっていて、まるで彼のペットにでもなったかのように従順なのだ。

　あれには本当に妬やかされたが、受験シーズンに入って、さすがに忙しくなったのか、白河はだんだんと剣道部に顔を出さなくなった。また、彼女らしい人とふたりで歩く姿を駅前で見かけたりもして、一星は勝手に安堵あんどしていた。

　白河が、風太を好いていることは間違いなかったが、それでも、やはり同性愛という大きな壁を前にして、諦めるしかなかったのだろう――と、当時、一星は思っていた。しかし、最近になって、彼は再び風太に連絡をしてきて、しかも好物をエサに誘い出した。どうやら、白河は一星にとって、最大のライバルに違いはないようだった。

　ふざけんな……。せっかく最近、風太とイイ感じだってのに……。

　ここ最近、一星は風太とうまくいっている。なんとなく、イイ感じだ。――とはいっても、べつに風太が一星に、特別に気がある素振りを見せているわけでもなければ、「好き」だと言われたわけでもない。くだらない言い合いも、あいかわらずだ。ただ、以前のように、激しいケンカにはならない。

　これって……、進歩って言っていいやつだよな……。

　気のせいではない。風太は、以前よりも一星に対して、当たりが柔らかくなったようだった。クラスでは、以前よりも頻繁ひんぱんに声をかけてくれるようになったし、距離が近くなったようにも感じている。スキンシップも、増えている。なんだかんだ言いながらも、朝夕は、同居した日から、必ず一緒に登下校している。これを「イイ感じ」と呼ばずになんと呼ぶか。今朝の朝練のあとなんか、珍しく風太は一星よりも早く支度を終えていたが、部室の外で、太一と一緒に、一星を待っていてくれたのだ。しかも――。

『おーい、一星。早くしろよ』

　いつも通りの仏頂面ぶっちょうづらで、だが、ほんの少し照れくさそうに一星を気にしながら、風太は部室の入り口で、そう言ってくれた。一星は、もう嬉しくてたまらなくなって、つい、浮かれ気分になってしまって、調子に乗って、風太に膝カックンをかましてしまった。もちろん、その後、彼の猛烈な怒りを買ったことは言うまでもない。だが、そうして怒りをあらわにする彼もまた、魅力的だった。

　アイツの顔……。サルみたいに真っ赤になって怒ってんの……、かわいかったなぁー……。っていうか、俺ら最近、仲良すぎだよな。これはもう……、そろそろ脈アリってことでいいんじゃないか……？

　風太の変化には、さすがの一星も、時々、冷静さを失いそうになるほどだ。しかし、日毎、風太との関係が深まっていくことに気分が高揚する一方で、そこに水を差す存在が、見え隠れしていることにも、しっかり注意しておかなくてはいけない。それが白河虎太郎だ。彼は、風太に勉強を教えるという名目で自宅に呼んでいたが、それだっていかがわしいことを企んでいるに違いない。

「くそ……っ、そうはさせるか……！」

「ん？　なんだぁ、源。なんかわからないところでもあったか？」

　授業中にもかかわらず、思わず、呟いてしまって、教壇に立つ国語科の教師が振り返って訊きく。一星は「いえ」と短く答えて、咳ばらいをすると、頭を授業に戻した。ほどなくして、くすくす……、という笑い声とともに、一時限目の終了を報せるチャイムが鳴る。

「えー……、明日からゴールデンウイークに入るが、休み明けたら、すぐ中間だからな。しっかり復習しておくように。それじゃ、号令！」

　一星はちらりと、窓ぎわの席に目をやる。窓ぎわの、前から三番目の席で、風太は大あくびをしながら、ぼんやりと黒板を眺めていた。あの様子を見る限り、必死に勉強しようという気があるのかどうかはかなり疑わしいが、どちらにしても、中間テストが近づけば、どの部活も原則、休みに入る。その時間の余裕を見透みすかして、白河はきっとあの手この手で、風太を誘ってこようとしているのだ。

　風太は渡さないぞ。……絶対。

　――とはいえ、ひとまず。明日からは二泊三日の合宿がある。合宿のあとにはオフ日も設けられているが、さすがに風太も、合宿のあとで勉強をする気になんてならないだろうから、しばらくは安心だ。それよりも、合宿中、さらに風太との親密化を図るために、なにか策を考えておきたいところだった。

「おーい、一星！」

「ん？」

「今日の昼、おれらサシっぽいわ。太一、なんか用事あんだって。どこで弁当食う？」

「あぁ、そうだな……。天気いいし、中庭でも行くか」

「おっ、いいな！　じゃあさ、場所取っといて。おれ、購買でジュース買ってくから、四限終わったら、先行っててくれよ」

　本日の四限目は、理数の選択授業だ。風太と太一は生物、一星は数学を取っていて、生物は生物室で、数学は教室で、それぞれ授業が行われる。生物室から購買部は近い場所にあるので、彼は四限目の授業の帰りに、購買部に寄りたいのだろう。

「オッケー、わかった」

　一星が返事をすると、風太は満足げにまた席へ戻って行く。その背中を、一星はぽうっと見つめた。最近、風太はこんな具合で、昼休みに、必ず一星を誘ってくれる。ただ、一時限目のあとに声をかけられたのは初めてだし、風太とのサシでのランチも初めてだ。太一には悪いが、ふたりきりになれるのは最高にラッキーだった。一星の胸の内側は、たちまち期待感で溢れてくる。

　昼休み、一緒に弁当食う約束するのに、わざわざ休み時間に、席まで来てくれるなんて……。風太って優しいとこあるよな……。だけど、こんなんじゃ、俺たち……、本当に付き合ってるみたいじゃないか？

　――なんて、ちょっと突っ走った妄想をして、一星は感動のあまりに、ぐっと拳を握った。このまま、風太との距離を縮めていけば、あの白河にだって、余裕で差をつけられる。そもそも、この勝負は一星に圧倒的優勢だ。なぜなら、一星は家でも、学校でも、部活でも、風太のそばにいられるのだから。

　一星は、風太の後ろの席の太一に向かって、丁寧に合掌をしてから、二時限目の準備を始める。そうしながら、また大好きな人をちらり、ちらりと気にしては、胸を高鳴らせた。

　窓ぎわの席で、太一と笑い合う彼の笑顔は、今日も美しい。遠いあの日、公園でしょぼくれる一星に豪快に声をかけ、遊んでくれた少年とは、背丈も顔つきも、ずいぶんと変わっている。けれど、彼の笑顔だけは、当時のまま。なにひとつ変わっていなかった。