あの、太郎さんを置いて……？

　思わず、訊きき返しそうになったが、こらえる。今の状態を見れば、そんなことは説明されなくてもわかったし、太郎と一星がいながら、男を作って出て行くような人間が、まともじゃないことも、なんとなく察した。

　ただ、血の繋がりがない親子で暮らす、というその感覚が、どんなものなのか、風太には想像がつかない。風太は、実母である雅と、これまで当たり前に暮らしてきたし、自分と雅の外見や、髪質が似ていることも知っている。雅に「あんたは百パーセント、アタシに似ちゃったね」と言われるのも、日常だった。昔、父親が出て行ったとき、母方の親戚が多い神奈川に引っ越してきて、ひとまずはなんとかなったし、最近は雅の弟が結婚して、鎌倉に移り住んできたこともあって、心細さはなくなっていた。  

　裕福ではなくても、漠然ばくぜんとした安心感が風太にはあったのだ。風太は、きっと一星も、太郎とそんなふうにこれまでの人生を生きてきたのだろう、となんの疑問もなく思っていた。だが、そうではなかった。

　肉親が誰もいないのって、すげえ寂しいんじゃねーのかな……。一星は今まで、どんな気持ちで生きてきたんだろ……。

　そう思ってみても、安易あんいにはそれを訊きけない。風太はなんと言っていいかわからず、しばらく黙る。だが、ほどなくすると、一星が気を遣つかうように口を開いた。

「話はそれだけだ。べつに、一緒に住むのにたいしたことじゃないけど、なにかあったときに、変に驚かせることになっても……面倒だからな」

　たいしたことじゃない。そう言った一星に、風太はひどい違和感を覚えた。彼が、誰から見てもわかるような嘘を吐ついているように見えたのだ。もし、本当にそれがたいしたことじゃないなら、一星はそれを今日、こんなふうに、風太に話すこともなかったはずだった。

「た、たいしたことだろ、それ……！」

「なんで」

「いや、だってよ……。なんか、肉親が誰もいねーのって、すげえ寂しそうな感じだし……。たいしたことない、ことはない、っていうか……、あれ……？」

　一星の重い生い立ちを知ってしまったせいで、動揺し、言葉がこんがらがってしまう。だが、一星はそんな風太を見て、ぶっと噴き出し、けらけらと笑った。そうして、しばらく笑ったあと、ひと息を吐ついて言う。

「……意外だな。お前でも、同情することあるんだ」

「お前な……。おれをなんだと思ってんだよ」

「サル」

　そのひと言で、脳天めがけて、一気に血が昇っていく。クラスメイトの女子に「おサル」と言われて笑われても我慢できる。だが、一星にだけは言われたくない。

「てっめ……、ちょっと優しい顔すりゃ、調子に乗りやがって……！」

　威圧感たっぷりに一星を睨にらみつけ、迫せまってみせる。だが、一星は気にもせず、また笑った。あっけらかんと、憎まれ口を叩かれるのはまったく頭にくるが、やけに楽しそうな一星の笑顔を前に、通常運転で燃え上がった風太の闘志は、途端に萎しぼんでしまう。

「冗談だって。そんな怒んなよ」

「次、サル呼ばわりしたらぶっ飛ばすかんな……」

「悪かったって」

　仏頂面ぶっちょうづらで、また睨にらみつけても、一星はやはり、楽しそうに笑うだけだ。風太は視線を外し、これ見よがしにため息を吐つく。夜の海岸にいるせいか、いつもと調子が違うような一星には、どうも調子が狂ってしまった。だが、一星は続けて話し出した。

「俺は、今はもうべつに、寂しいとか、悲しいとか思ってないし、俺の父さんは源太郎だけだと思ってる。あと、母さんは最初っからいないことにした。それでいいんだ」

　そう話す一星の言葉にも、声にも、嘘を感じない。風太はそれを確かめるように振り向き、一星を見た。海辺の月明かりに照らされた、彼の表情を覗のぞき込んで、視線がぶつかる。――だが、その途端、不思議な感覚に囚とらわれた。なんだか、猛烈に懐かしい感じがしたのだ。

　あれ……。こんなこと、前にもあったか？

　しかし、頭を巡らせてみても、そんな記憶はない。気のせいだろうか。風太はかぶりを振る。

　……んなわけねーか。

「話も済んだし、そろそろ戻るか。あんまり遅くなると、父さんたち、心配するかも」

「……だな」

「そっちから上がろう」

　一星が、一番近い階段のほうへ顎あごをしゃくり、歩き出す。風太は伸びをすると、来たときと同じように、一星の少し後ろを追うようにして歩きながら、ふと思った。一星と太郎は血の繋がりはない。けれど、それにしてはふたりは似ていると思ったのだ。顔や、背恰好ではない。声でもない。そういう外見ではなく、いつも冷静なところや、誰といても、どこか、常に誰かに気を遣つかって生きている感じが、そつがない雰囲気が似ている。風太は、駆け出し、一星の隣に並ぶ。

「なんかよくわかんねーけど、すげえな……」

「え？」

「血が繋がってないって……、太郎さんとお前、親子じゃないわりには、雰囲気、似てっからよ。すげーなと思って。一緒に住んでると似てくんのかもなぁ」

　そう言った時、一星が不意に立ち止まる。風太が振り返ると、一星はやけに難しそうな顔をしていたが、そのうちに、深くため息を吐つく。

「なんだぁ、そのため息は……」

「いや……。それが本当だったら、お前と俺も、そのうち似てくるってことになるな、と思ってさ」

「はっ、そうだ！　うわ、それだけは無理！　ぜーったい、無理っ！」

「こっちのセリフだっつーの」

「ふざけんなっ、こっちのほうがこっちのセリフだ！」

「なんだ、それ……。意味わかんねー」

「うっせえ！」

　風太が睨にらむと、一星がまた笑った。海辺には波音とともに、一星の笑い声が響く。海を背にして、コンクリートの階段を上がり、風太は一星の隣を歩きながら、まだ慣れない帰路についた。

 　やがて、見えてくる家の屋根も、門も、風太にとってはまだ、他人のもののように感じられてならない。ただ、玄関を開けたときの「おかえり」の声は、とても温かく、風太を迎え入れてくれた。