「お前、いまだにあの人と連絡とってんのか……」

「白河先輩かぁ。風太、気に入られてたもんねー」

「ふっふっふ、驚いたか。これでも、おれは白河先輩の舎弟しゃていみてえなもんだからな。スーパー仲いいんだよ！」

「だけど、白河先輩って、青藍せいらん学院行ったんじゃなかったか？　お前と話しが合うとは思えないんだけど……」

　なぜ、白河が風太によくしてくれるのかは風太にもわからないが、風太はその理由を気にしたことはなかった。単純に気が合って、一緒にいると楽しい。先輩も後輩も、友人も、それ以上に一緒にいる理由なんかない。そう思っているからだ。風太は得意げに鼻を鳴らした。

「は……っ。残念ながらなぁ、お前と違って、白河先輩は懐ふところがでっけーんだ。――あ、そうだ。白河先輩に勉強教えてもらおっかなー」

「なに、風太。ついに勉強する気になったの？」

「だって、一星がテストの点数で勝負しようって言うからさー」

　そう言って、メッセージ欄を開く。そこには「風太、久しぶりに会わない？　ハンバーガー食べに行こうよ」という、馴染なじみ深い誘い文句が記しるされていた。たちまち、気分が高揚こうようする。だが、もちろん、とばかりに返事を打とうとした、その時。不意に一星が、風太の腕を掴つかんだ。

「……なんだよ」

「やめとけ」

「あぁ……？」

「勉強は、頭のいい人に教わったからって、成績が上がるわけじゃない。それに、大学生になったばっかで、白河先輩だって忙しいだろ」

　どこか、焦あせったような表情で、もっともらしくそう言った一星に、風太はピン、ときてしまった。彼は間違いなく、白河を恐れている。――いや、正確には、白河に勉強を教わり、学力を一気に向上させた風太の、未来の姿を想像し、負けることを恐れているのだ。 白河は在学中、いつも風太に構っていたから、一星との接点はあまりなさそうだったが、彼がどれほど優秀なのかは、よく知っているのだろう。風太はにやりと口角を上げた。

「あらまぁ？　一星くん。もしかして、怖いのかなぁ？　おれが頭脳明晰ずのうめいせきな優等生になっちゃうのがぁー」

　からかうように風太がそう言うと、一星は眉まゆをしかめ、切れ長の目を吊り上げた。

「そんなことはどうでもいい。ただな、白河先輩にどんだけ頼っても、お前自身がちゃんと勉強しなきゃ、誰に教わっても同じだって言ってるんだ」

「だから、おれはちゃんと勉強しようとしてるんじゃんか」

「……どうせお前、先輩に手っ取り早く点数稼げる方法とか、山当てで確率高いところとか、聞こうって思ってるんだろ」

「な……」

　密かに考えていたことを言い当てられていて、思わず口ごもる。だが、これまで散々、勉強をサボってきた風太が、一気に学力を上げる方法があるとすれば、それしか考えられない。風太は言い返した。

「べつにいいだろ！　それのなにがいけないんだよ！」

「そういうのはな、ちゃんと勉強するって言わねえって言ってんだ！　っていうか、勉強くらい自分ひとりでできねえのかよ！　……ガキ！」

「んだとぉ、てめえ、このやろ……っ！」

「ちょっ……、ちょっと！　一星までなに熱くなってんだよー、やめろってば！」

　取っ組み合いのケンカになる直前で、太一がレフェリーのごとく、仲裁に入る。いつにもまして、三年Ｂ組内で勃発ぼっぱつした源平の戦いは激化し、ひとまずの沈下にも時間がかかった。

　その日、風太は久しぶりに参加した剣道部の稽古が終わったあと、急いで白河にメッセージを返した。この機を逃してはもったいない。なんとしても、優秀で器うつわも懐ふところも大きい白河に助け舟を出してもらって、学力でも、せめて一星と勝負できるようにならなければならない。試合稽古や決闘で勝つよりも、ハードルは高いが、このままでは風太は、一生、負け犬ならぬ――負けっぱなしのおサルだ。

　負けっぱなしのおサルなんて、カッコ悪すぎだろ……。おれは今、ちょっとでも、一星に追いつきたい。追いついて、せめて、ツートップって言われるくらいにはなりてえんだ……！　

「くそっ……」

　悶々もんもんとした悔くやしさを抱かかえながら帰宅し、夕飯をちゃっちゃと済ませ、雅と荷造りをする。そうして、カレンダーの印を確認した。引っ越しの業者が来るのは、あさってだ。

　あさってか……。早いとこ、荷造りやっつけちまわねーと……。

　急いで作業をしながら、ふと、風太は雅に目をやる。雅が高校時代、どうやって勉強していたのか、気になったのだ。思えば、雅の高校時代の話を、風太はあまり聞いたことがなかった。二十歳を過ぎる頃までは、地元、千葉で真っ赤な特攻服に身を包み、ごついバイクを乗り回すレディース総長だったと聞いているが、それくらい。あとは、高校は何事もなく卒業した、ということだけだった。その話だけで、風太は勝手に雅を、「ヤンキーと勉強をいい感じに両立していた、すげえ母」くらいにしか思っていなかった。

「なー、母ちゃん……？」

「んー？」

「母ちゃんって、高校んとき、勉強ってどんくらいしてた？」

「えぇ？　あんた、それ……、母ちゃんに訊きくわけ？」

　じろり、と鋭するどい視線を向けられるが、風太はこく、と頷く。すると、雅は、はあ、とため息を吐つき、話し出した。

「勉強なんかやってる時間、全然なかったよ……。毎日、毎日、忙しくってさ」

「忙しかったって……、なんで？」

「隣町にね、すんげえムカつく女がいたの。そいつ、いっつもアタシの男にちょっかい出しやがってさ、仲間のバイク、わざと傷つけたり、パンクさせたりしてくんのよ。最低でしょー？　だからね、母ちゃん、しょっちゅうそいつと戦わなきゃなんなかったってわけ」

「あっ、ははは……。なーるほどねー……」

　雅に聞いたのが間違いだった――と、風太は激しく後悔しながら、笑みを引きつらせ、手を動かした。そうして思う。自分は思っていた以上に、雅の血を濃く継ついでいるのかもしれない、と。

　しょっちゅう戦ってたって……、それ、まさに今のおれじゃんよ……。

「なーにィ、あんた。まさか、勉強のことで悩んでんのー？」

「うーん……、まぁね」

　まさか、一星と今度の中間テストで勝負したいから、成績を上げたいなんて言えない。だが、成績を上げたい理由は、風太の場合、いくらでも思いついた。今のままでは、進路は選べるほど多くはないだろうし、大学からのスポーツ推薦が来たとしても、受けられるかどうかも怪しい。多少なりとも勉強が必要なことは、風太自身、わかってもいる。

「おれ、今年は受験だしさ……。もし、インハイとか行けたら、いい大学から推薦とか、来るかもしんないじゃん。だから……」

　そう言うと、雅はほんの一瞬、目を見開き、力なく笑みをこぼした。

「そっかぁ……。ごめんね、母ちゃんが勉強教えてあげられたらいいけど、この頭じゃ、全然役に立ちそうもないし、今年、受験なのに……、母ちゃん、塾も行かせてあげらんないや……」

「いや、いいよ。塾なんか行きたくねーもん。それに、大学なんか行かなくたって、就職するって道も――」

「なーに言ってんの。風太が大学行くお金は、母ちゃん、ちゃーんと貯金してあるんだからね。遠慮しないで、行きたきゃ行きたいって言いな」

「母ちゃん……」

　親指を立てて、得意げに笑みをくれた雅の言葉に、思わず風太は手を止める。雅は、太郎と恋に落ちても、やはり母だった。元ヤンで、甲斐性のない男につかまって、風太を産んで、お金がなくて、それほど贅沢ぜいたくな暮らしはできなくても、決して多くはない収入の中から、風太のためを思って、コツコツと貯金してくれていたのだろう。そんな母だからこそ、ホウレンソウのないまま進んでいく突然の再婚話も、源家での同居も、ひとまずは仕方ないか、と思えてしまう。

「あんがと……」

「どういたしまして。――あっ、そうだ。風太さ、勉強なら、一星くんに教われば？　一星くん、二年生のときの成績、学年で二位だったそうじゃない」

「へ……」

　学年で二位――。そう聞いて、思わず手が止まり、目を見開く。成績優秀だと知ってはいたが、まさか、そこまでだとは思わなかった。

　ひと桁けた台って、ギリギリひと桁けたとか、話ちょっと盛ったとかじゃなくて、ガチでトップ争いするレベルってことかよ……？　やべえヤツじゃねーか……。

「学年二位……。あいつって、そ、そんなすげえの……？」

「あら、あんたたち、仲良しなのに知らなかったんだ？」

「な……っ、なか、仲良しなんかじゃ――……っ」

　あんなのと、仲良くなんかない。思わず、そう返しそうになって口を噤つぐむ。だが、その時だ。座卓の上に置いてあるスマホが、うるさく震ふるえはじめた。風太は、きっと白河だと期待に胸を躍おどらせ、スマホを取る。だが、画面に映っていたのは、今、一番頭を悩ませている、鬱陶うっとうしいライバルの名前だった。