「面だあっ、小手こてぇっ、面――ッ！」

「面ッ、面りゃぁっ、胴っ！」

　互いに近づき、技を打ち込んだ。無我夢中になって、連続で、一秒も休みなく技を打ち込んでいく。打てば打つほど、息は上がり、急激に体力は消耗していく。だが、それは一星もまた同じ。一星も、同じ条件で、同じ苦しみを感じている。この苦しさに、彼より一秒でも長く堪たえなければならない。それが勝利の条件だ。しかし、自分で言い出しておきながら、この勝負は、終わりのない地獄そのものだった。しかも、一星の技は、何度打ち合っても、なかなか鋭するどさを失わない。

　まだまだ余裕ってか……。なら、これでどうだ……！

「面ッ、面ッ、胴――っ！」

「小手ッ、面……っ、小手ぇええッ！」

　風太は、わざとペースを上げて、一星に技を打ち込んでいく。それでも、一星は冷静だ。まるで、風太に合わせるようにペースを上げ、技を打ち込んでくる。彼の様子に、風太は奥歯を噛み締めながら、なおも連続して技を打ち込んだ。

「面ッ、小手ぇっ、面――っ！」

　おれは、お前と違って頭がよくねえからな……、効率のいいやり方なんか、知らねえ。だけど、その分、遠回りしてきて体力だけはついてんだ。根性なら、誰にも負けねえ……！

　それから、どのくらい時間が経ったかわからないが、いつの間にか、日は傾かたむきはじめていた。風太と一星がはじめた決闘を、青ざめた顔で見物していた後輩たちは、今、飽きはじめているのか、休憩場の畳たたみの上に座り込んだり、居眠りをはじめている。太一も、太鼓を持ったまま、眠そうにあくびをくり返していた。

「面……っ、胴ぉ……っ」

「小手ぇえ……っ、面……っ」

　剣道場には、くたびれた声と、竹刀がぶつかる音、ふたつの荒い息遣づかいが響いている。風太は必死に呼吸をしながら、一星に向かって技を打ち込んでいた。

「はぁ……、はぁ……っ、面りゃあああッ！」

　竹刀が重い。防具が重い。足が重い。体が重い。地球の重力が、風太にのしかかっている。呼吸が苦しくてたまらず、もう今すぐにでも、この足を止めて、竹刀を落とし、床に寝転がってしまいたくなる。けれど、ここで足を止めたら、風太を待つのは敗北だ。体力と根性のみで勝負をしても、一星には敵わなかった――という事実を、風太自ら、証明してしまうことになる。

　そんなわけに、いくかぁ……！

「胴――……ッ！」

　おれは言い出しっぺなんだ……。ここで負けるなんて、そんなの、ダサすぎんだろーがぁああっ！

「小手ぇっ、面だぁああーっ！」

　一星もまた、風太と同じく、技を打ち込んでくる。ただし、その姿はいつものクールで冷静な彼ではない。この二年間、風太はいつも、日々の稽古や大会、練習試合なんかで、一星が剣道をする姿を見てきたが、こんなにも苦しそうに、よれよれと技を打つ姿を見たのははじめてだった。

「はぁ……っ、うらぁああああッ！　面――ッ！」

　それなのに、なぜだろう。カッコ悪いとは思えない。今は、ただ構えて立つだけでも、相当苦労しているはずなのに、必死になって立ち向かってくる一星の強さを、風太は感じざるを得なかった。ただし、だからといって、風太が勝利を譲ゆずる気もまた、ない。彼より先に音を上げてしまったら、もう二度と一星には勝てない。そんな気がするのだ。

　それにしても、なんでこいつ……、リタイアしねえんだ……！

「小手ぇえええっ！」

　一星が技を打ち、風太が打ち返す。そのくり返しで、決闘はかろうじて続いているが、正直なところ、もう風太は限界だった。明らかに、体に酸素が回っていない気がする。全身で、こんなに必死に息をしているのに、間に合わない。苦しくてたまらない。けれど、なにがなんでも、ここで止まるわけにもいかない。

　くっそおお……！

「うおりゃああああっ！」

　風太は一星の脳天めがけて飛び込むと、そのまま、一星に体当たりをする。一星は風太を受け止めたが、こらえきれなかったのだろう。ふらふらと後方へ下がった。それを見て、風太はハッとする。ついに、一星も限界を超えようとしているに違いない。

　あとちょっとだ……。あとちょっとで、おれの勝ちだ……！

　風太はもう一度、面を打ち、思いっきり体当たりをしようと構えた。だが、その時――。

「面だぁあああっ！」

「……っ！」

　一星が飛び込んできた。その衝撃を受けた瞬間、風太の視界がぐるんっと回り、ダーンッと床に叩きつけられる。同時に、視界は一気に狭まって、目の前が真っ暗になった。その瞬間、風太は察する。

　あ――……、やべえ。おれ、ここで死ぬのか……。

「風太……？　風太！」

「平野先輩……！」

　声だけが聞こえているが、意識がぼんやりとしている。今、自分が夢を見ているのか、現実にいるのか、よくわからない。ほどなくして、風太はぷつん、と糸が切れたように意識を失ってしまった。

「風太……！　風太、おい……！」

「風太……ッ、風太！」

　誰かが、しきりに風太の名前を呼んでいる。焦あせっているような、怒鳴られているような感じだ。そのあと、どたどたと慌てて駆け寄ってくる足音がして、風太は目を開けた。だが、視界が広がったと思った途端、剣道場の電灯の眩まぶしさが飛び込んできて、顔を逸そらす。

「う……、眩まぶし……」

　思わずぼそりと、口にする。直後、周囲から、一斉いっせいにため息が聞こえた。風太は体を起こし、きょろきょろと辺りを見回す。そこには、面を取った汗だくの一星と、まだ防具をつけてもいない胴着と袴はかま姿の太一。それに、いつの間にやって来たのか、顧問の烏丸からすまがいて、みんなが心配そうに風太の顔を覗のぞき込んでいた。その周りには、後輩たちも揃そろっている。

「あ……、えっと、なんだっけ……」

　今、なにが起こっているのかまったくわからず、混乱している。ただ、ひどく体が重いので、生きているということだけは確かに感じていた。

「よかったぁ！　風太、生きてたあ！」

「お、おう……」

　太一に抱きつかれ、なんとなく照れくさいような心地で、風太はひとまず返事をする。だが、目の前にいる一星と目が合った瞬間、目が覚めたように意識がはっきりしてきて、すべてを思い出した。

　そうだ……、おれは一星と、決闘してたんだった……。

「一星……」

「風太……、大丈夫か？」

　心配そうに訊きかれて、わけもわからず、頷いた。だが、すぐにかぶりを振る。

「……あ、てめえッ、なんで勝手に面取ってやがる！　負けを認めたってことか！　は――……ッ、お、おれも面してねえじゃねえかぁあっ！」

「しょうがないじゃん。風太、一星に面打たれた勢いでぶっ倒れて、そのまま気を失ってたんだから」

「えっ、うそ！　じゃあ、決闘は――」

「まぁ、フツウに考えたら一星の勝ちなんじゃない？」

「そんな……」

　体力と根性なら、絶対に誰にも負けない。たとえ一星であっても、負けない。そう信じて臨のぞんだ勝負だったのに、それでも勝てなかったとわかり、風太は絶望感に襲われた。だが、ほどなくして――……。

「お前らな……」

　背後から苛立いらだったような声が聞こえて、風太は思わず身構える。

「この、ばあっかやろうがあっ！」

　もう辛抱できない、と言わんばかりに、烏丸が怒鳴り声を上げる。風太は目をぱちくりさせて、肩をすくめた。今さっきまで、心配そうな顔をしていたはずなのに、烏丸はみるみるうちに鬼の形相に変わっていった。

「言われた稽古もやんねえで、なに勝手なことやってんだっ！　監督者もいないのに無茶やりやがって……。本当に死んじまったらどうする！」

「す、すんません……！」

　ひとまずは謝るしかない。この烏丸を怒らせると、とにかくまずい。稽古のメニューはきつくなるし、しごかれる時間も圧倒的に長くなるのだ。

「一星！　本来ならお前が止めなきゃいけない立場だろ。主将として、もうちょっと自覚を持て！」

「はい……、すみません」

　一星も頭を下げて謝った。ただし、その表情は堅い。きっと、納得がいっていないのだ。無理もない。今日、決闘に誘ったのは風太だし、決闘の方法を考えたのも風太だった。風太は漠然ばくぜんとした罪悪感を抱いだきながら、無言で顔をうつむかせる。

「一星と風太。お前らは、もう帰れ。稽古はナシだ。あ――……ほかの奴は面つけ。太一！」

「はいっ！」

「号令、頼むぞ。基礎稽古のあと、技練わざれん」

「はい……！」

　烏丸のくたびれた声と、「今日の稽古はナシ」という言葉には、そこにいる誰もが一瞬、色めき立ったが、すぐにそれが一星と風太に限ったことだとわかると、後輩たちは肩を落としていた。さらに、烏丸は「一星と風太は反省文、書いてこいよ」と付け足す。それには風太も、顔を引きつらせた。

「は……、反省文……すか」

「どうせ、先に突っかかったのは風太、お前だろーが。一星は、原稿用紙二枚分。風太は四枚分だ。わかったな！」

「はい……」

「はい」

「それから、風太は着替えたら、一緒に保健室に来い。今日はこの時間なら――……まだ保険医の先生がいるはずだから。念のため、ケガしてないか見てもらえ」

「はい……」

「先生。俺も付き添います」

「え――……」

「……なに」

「い、いや……」

　一星が付き添うと言い出したのには、当然、ギョッとした。なにか企んでいるに違いない、と風太は一星を怪しんで目をやるが、じろりと鋭するどく睨にらみ返され、仕方なく声を呑のみ込むしかなくなる。ここでまた騒げば、烏丸に叱られるのは目に見えている。

　くそぉ……。なんのつもりなんだ、あいつ……。

「まったく……、かんべんしろよな、お前ら……。何事かと思っただろ……」

「すんませんした……」

「無事でよかったよ、ほんとに……。ほら、はやく着替えてこい」

　風太はもう一度、ぼやく烏丸に頭を下げる。そうして、部室で着替えを済ませると、烏丸、一星とともに保健室へ向かった。