その後オレノバンは三振に倒れたが、インヴィテーションズのベンチは、一点を取った事で異様な盛り上がりを見せていた。

　それに比べて私達生徒会ビーナスは……誰もが俯き黙りこくったまま、守備からベンチに引き上げる。

　九回裏、最後の攻撃……ゼロに抑えられてしまったら、私達の負け。

　策は尽くした。チアガールお色気作戦に、陸自払い下げの自走式機関砲。

　ここまでやって一点が守れず、一点すら取れないなんて。

　それでも――。

「まだ試合は終わってない！　この回、何がなんでも逆転するわよっ！」

「おおーっ！」

　泣き言ばかり言っても始まらない。みんなで円陣を組んで気合を入れると、私はバットを持って打席に向かう。

　とにかく先頭バッターの私が、なんとしてでも塁に出る。そうすれば逆転の機運も高まる！

「ピッチャー交代、オレノバン！」

　疲れの見え始めたマッテルノに代わり、オレノバンがリリーフピッチャーとしてマウンドに立った。

　豪快なオーバースローで、第一球を投じる。

「ストラーイクッ！」

　速い……とりあえず様子見で見逃した速球は、予想以上のスピードボールだ。おまけに、今まで散々見てきた変則ラケット投法が頭にちらつき、とてもじゃないがタイミングを合わせられない。

　二球目を空振りすると、あっという間にツーストライクと追い込まれる。

　元々運動能力の差は歴然……だからこそ策を弄して戦ってきたのに、気合だけで挑んでも――ッ！

「ストラーイク！　バッターアウト！」

　カットで粘ろうとするも、ボールはバットをわずかに掠っただけ。

　そのままキャッチャーミットに収まって、私はあえなく三振に終わってしまった。

「世都可ー！　なんとか塁に出てくれーっ！」

　次のバッター世都可に、ネクストバッターズサークルの島君が声援を送る。私はその横を通り過ぎ、トボトボとベンチに戻るしかない。

　機運を高めるどころか、悲壮感しかベンチに持ち帰る事ができないなんて。

　私はベンチに座って、祈るような気持ちで世都可の打席を見守った。

「お姉ちゃん……」

　背後から弱々しい声。振り返ると柚が、ヘルメットを被って、バットを杖代わりにして立っている。

「お姉ちゃん……次、あたしが代打に出る。あたし相手なら、オレノバンも一塁に歩かせてくれると思う」

「柚……そんな状態で打席に立つのは無理よ……ここはお姉ちゃん達にまかせて、休んでいて」

「オレノバンの球、すごいんでしょ？　世都可やヘージュ先輩でも、打つのは難しいって……お姉ちゃんはそう思ってるんでしょう？」

「それは……そうだけど。でも柚が塁に出ても、次はここまでノーヒットの風花。もう勝負は……」

　傍にいる風花は特に反論するでもなく、私達姉妹の会話を静かに聞いている。

「あたし……言ったじゃん。勇気をもって前に進む。それでもどうしようもない時は、みんなと一緒にピンチを乗り越えたいって。あたしは、あたしのできる目一杯がしたいし、風花ちゃんの言ってた『次こそホームランを打つ』って言葉を信じたい」

「柚……」

　柚は大きくふらつくと、倒れ込むように抱きついてきた。慌てて柚の身体を抱き止めながら、私は自分の無力さを呪う。

「ごめんね柚……お姉ちゃん、三振しちゃって」

　柚はブンブンと頭を左右に振った。身体を離すと、至近距離で訴えかけてくる。

「今、お姉ちゃんがするべき事は、塁に出る事じゃない」

「え……？」

「お願いお姉ちゃん、あたしを信じて。風花ちゃんを信じてる、あたしを信じて」

　柚の真剣な眼差しに、胸がキュッと締め付けられる。こんなにふらふらになりながらも、その信念を貫こうとしている。

　柚をもう一度抱きしめると、私は風花に視線を移した。

「分かったわ、柚を信じる。でも、風花……」

「大丈夫よ」

　風花ははっきり答えた。でもその言葉は、私に発せられたものではない。

　私の胸に寄りかかっている柚に、風花は穏やかな眼差しを向けている。

「絶対大丈夫。私も、きっとホームランを打つって信じてる。だから柚は、必ず塁に出てほしい」

「風花ちゃん……」

　震える小指を差し出す柚に、風花は小指を巻きつけた。

　そのまま目線を私に向けると、声を潜める。

「春花……きっとお父さんは、この試合をどこかで見てる。もうこれは柚だけの問題じゃない。今後の生徒会、風紀委員会に関わる重要な局面になってきている。負けたらどうなるか……私にだって分からない」

「そっ――」

　そんなわけないという言葉が、風花の真剣な眼差しによって、喉奥に詰めこまれてしまう。

　風花の父――瀬名高理事長を務める瀬名広大せなひろびろ氏は、今まで一度たりとも生徒会に口出しした事はない。生徒の自主性を貴ぶ瀬名高において、理事長自らがその理念を曲げるとは思えない。

　風花の言う通り、この試合をどこかで見ていたとしても、それは単に愛娘の活躍が見たい程度の理由。生徒会や風紀委員会の実力を、見極めようとしてるわけではない。

　でももし……風花が試合で活躍できず、生徒会も成す術なく敗れたらどうなるか……。

　既に行われた第一回の制限解放で、現生徒会が格差校則緩和政策を推し進めている事は、理事長も薄々感じているはずだ。良い印象は持ってないだろうし、格差校則反乱の予兆と捉えているかもしれない。そんな中、生徒会が体育祭で失態を晒せば何が起きるか……それは誰にも分からない。

「ここまでノーヒットの私が、何を言っても説得力はないかもしれないけど……座して死を待つより、ここは打って出るべきよ」

「お姉ちゃん……」

　二人に見つめられ、私は大きく頷いた。

　一か八かの勝負に出るなら今――でも、それだけじゃない。

　柚と風花。彼女達のやりとりに、二人の信頼関係が垣間見えた気がして……私の胸が熱く焦がれていく。

　あの柚が、親友の世都可以外にも、こうして信じ合える仲間がいるなんて……。

　妹の成長を目の当たりにして嬉しい反面、どうしようもない嫉妬の炎も、心の奥底に灯ってしまう。

「ストラーイク、バッタアウト！」

　背後では、世都可が三振に終わったコールが聞こえた。

　私は嫉妬心を押し隠し、審判に歩み寄ると、島君に変わって代打・柚を告げる。

　フラフラになりながらバッターボックスに向かう柚を見送ると、風花が小さい右手を差し出してきた。

「え、なに？」

　意味も分からず、その手を握って握手すると、風紀委員長は穏やかな会釈を返す。

「違います。バットを貸してくれますか？」

　意外な申し出に驚くも、私は壁に立てかけておいた自分のバットを手渡した。

　物珍しい箸ねとでも言いたげに、風花は軽くバットを振ると、さっさとネクストバッターズサークルに行ってしまった。

「バット使えるんだったら、最初から使いなさいよっ！」

　遠ざかる背中に文句を言っても、風花は黙ったまま。

　いつもと違う雰囲気に引っ掛かるものの、気を取り直して柚の打席を応援する。

　結局柚は一度もバットを振る事なく、フォアボールを選んで一塁に歩いた。

　これで九回裏ツーアウトランナー一塁。首の皮一枚繋がった、ラストチャンス。

「風花ちゃーん、あとはお願いー！」

「風花、頼んだわよー！」

　黄色い声援を一身に受けて、バットを持った風花は左打席に入った。

　長棒のように振り回す事はせず、風花は腰を屈めて半身になると、まるで居合切りのようにバットを低く構えた。

　小柄な風花が身を縮こまらせる事で、更にストライクゾーンが狭くなる。

　ただならぬ緊張感が、打席の風花から漂っている。

　ピッチャー・オレノバンは、渾身のストレートをインコースへ投じた。風花の構えでは、どう打ったって詰まるコース。

　風花はバットを振る。いや、居合斬りの如く、バットを下から上へと斬り上げた。

　芯を喰った金属音を残し、打球は空へと舞い上がる！　ボールはセンターバックスクリーンに、ぐんぐん伸びて――!?

　スーグニーが打球を追ってバックすると、フェンス際でこちらを向いた。見上げた空に両手を伸ばすも……ボールはその、遥か上空。

　見事な放物線アーチを描いて、スーグニーの頭上を越えていく。

　逆転の……サヨナラツーランホームラン！

　打球の行方を見届けた私達は、爆発するような歓天喜地かんてんきちに湧き上がる！

　ダイヤモンドをゆっくり一周してきた風花が、ホームベースを踏んだ瞬間に、生徒会ビーナスのみんなは風花をもみくちゃにした！

　歓喜の渦の中、驚きと感謝の気持ちで一杯の私は、小柄な風花に抱きついた。

　女の子らしい華やかな匂いと、柔らかい抱き心地。

　私の胸の中で、風花も嬉しそうに微笑んでいる。

　その笑顔がとってもかわいくて、輝いていて――だから私は気が付いた。

　風花の小さな、かわいらしい耳たぶ。

　いつもそこに輝いている、ふたつのピアスがない事に。