鐘楼から城までの間にも、今日はユウの目に留まるような問題事は起きていなかった。

　いつもなら、親とはぐれて泣きじゃくる子どもや、大荷物に息を切らす老体、そんな小さな事件の一件や二件に遭遇しているところだ。

　それらが無いに越したことはないが、無いなら無いで、それとして寂しくもある。

　仕事の前には決まって、それら問題を解決して来たのだから。

　一種の日課のようなものだ。

　いつもより、幾らも早い時間に着いてしまった。

　聊かの物足りなさを覚えながらも、ユウは城の扉を開けた。

　ギィ、と古く鈍い木の音が響く。

　少しすると、中からいい香りが鼻に届いた。

　馴染みのある甘い香りは、ここの城主であり、同時に国主でもある咲夜の好物である果物を調理したものだ。

　今日も今日とて素晴らしい香り。その姿を拝む前から、咲夜の喜び頬張っている顔が目に浮かぶ。

　一歩、二歩と中へ進んでゆくと、やがて一つ、二つと見知った顔が頭を下げてきた。

　お疲れ様です。

　同時にそう声を掛けてくるのは、この城内で働く女中たちだ。

「お疲れさま、みんな。それ、咲夜様の朝ごはん？」

　女中が大事そうに抱えるもの指さし、ユウが尋ねる。

「はい！　今日も昨日に負けないくらい、精一杯作らせて頂きました！」

　ユウに視線を向けられた女中のひとりが、ぐっと拳を握って笑顔を返す。

　昨日よりも今日、今日よりも明日。日々小さなことでも常に成長し続けるよう努めるのだと、女中たちは口癖のように言う。

　咲夜はあまりそういったことを気にしない、というより求めない質だが、雇い主がそういう性分であるからこそ、皆咲夜につき、慕い、毎日のように研鑽することが苦ではなく、寧ろ喜びであるのだそうだ。

　この城内、いや桜花で暮らす者の中には、その生い立ちが特異な者もいる。

　中でも女中は、その大半が絶望的とも言える過去を抱えている。

　それ故に、咲夜への奉仕は至上の喜びなのだと、過去にある女中から聞いたことがあった。

「そういえば――」

「私なら、ここに」

　背後からの声に振り返る。

　そこには、小さな身体で多くの布団を抱える女性の姿があった。

「お疲れ様です、美桜さん。半分、失礼しますね。医務室まででいいんですか？」

　返答を待つことなく美桜の腕の中から抱え上げたのは、その全て。

　半分と言いながらさらりとやってのけるユウに、美桜は困った様子で息を吐いた。

　見た目に似合わず力持ちな美桜だが、ユウから言わせれば手伝うのはそういうことではないから、というらしいが。

　別に構わないのですが、と話す度にはぐらかされてきた美桜には、未だユウの行動の真意は分からぬままだ。

　低身長、そして少女のように童顔な美桜だが、その実はユウより遥かに年上で腕力もある。それに加えて役職も給仕長に医務長ときたものだ。

　その為ユウは、美桜の方から「敬語でなくとも構いません」と言われようとも、幼少の頃から敬語が解けないでいる。

「別に良いんですからね、それ。今日は特に。元々私の仕事ですし、これまでずっとやって来られていることなんですから。それに、今日は巫女様からの招集があっての来城なのでしょう？」

「それはそうなんですが、見てしまったものは。さっさと運んでしまうのが吉というものです」

「何ですか、それ。まあ、そういうことなら甘えましょうか」

「ええ、ご存分に」