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　帰路。

　道路の至る所に死体が転がっているというわけではないが、探そうと意識すれば一体、二体は見つける事が出来る。

　そういった遺体は決まって酷く損壊していた。

　家々も震災のように軒並み倒壊しているというわけではないが、玄関のドアが壊されていたり、窓が割れていたり。

　真っ白なシーツの各所に、点々と血が染みているような──三崎はそんなイメージを抱いた。

　幸いにも敵対的な人間、あるいはモンスターとの遭遇はなかった。

　この点三崎は内心で胸を撫でおろしている。

　ゴブリン・ジェネラルは三崎の手札の中で一番強力だが、まずゴブリンを召喚し、それらを合成し、更に魔石を使用して進化させるという手順を踏まねばならない。

　有無を言わさず攻撃されれば、抗う間もなく殺されると言う事も十分にあるのだ。

　そうして警戒しながら家路を急いでいる内に、三崎はある事に気付いた。

　──そういえば、あの "霧" がないな

　霧。

　学校を覆う様にして立ち込めていた灰色の霧だ。

　脱出の際は霧が晴れていたが、モンスターはその中から現れていた……と三崎は考えている。

　──もしその考えが正しかったとしたら、霧を見かけたら避けないと……

　三崎はそう思い、チラと足元を見る。

　念のためにゴブリンを二体召喚しているのだが、一体は周囲を警戒しているのに対し、もう一体はどこかぼんやりとしているというか、のんべんだらりと歩いていた。

「ゴブリンにも個性があるのかな」

　言いながら、三崎はいくつかの名前を考える。どうせだったら名づけをしてもいいかもしれない、と思ったのだ。

「ゴブ太郎、ゴブキチ……うーん」

　どれもこれもぱっとしない。

「考えてみたら、卑しき尖兵っていうのもちょっと酷いよね」

　三崎がゴブリンに尋ねる様にして声をかけると、慎重な方のゴブリンが三崎を一瞬見上げた。

　まあ目線を合わせただけだが、三崎にはそのゴブリンが「そう思うなら良い名前を考えてくれよ」と言っている様に思えた。

　・

　・

　・

　歩いているとやがて自宅の屋根が見えてくる。

　青い屋根の家──どこにでもありそうな平凡な家だが、どれほどここへ帰りたかったか。

　急ぎ足で向かおうとしたその時、呑気に歩いていた方のゴブリンが低い濁った声で「ギッ」と鳴いた。

「……どうした？」

　三崎が声をかけると、もう一体の慎重なゴブリンもピタリと動きを止め、前方を鋭く警戒し始める。

　何かがいるのだ──危険な何かが。

　三崎は息を呑み、慎重に歩を進めていく。

　◆

　家の前に、"それ" は立っていた。

「……熊？」

　だが、ただの熊ではなかった。

　全身を銀色に輝く金属質の毛に覆われ、まるで鎧を纏っているように見える。

　その身の丈は目測で3メートルほど──バスケットボールのリングほどの高さだ。

　獰猛な双眸が鋭くこちらを睨み、口からは牙が覗いている。

　その威圧感は並大抵ではなく、三崎は本能的に身の毛がよだつのを感じた。

　──『レア度５/唸る銀鎧のアーマード・ベア/レベル１』

　熊は低く唸り声を上げた。雷鳴のように重く腹に響き渡る声だった。

　金属質の毛が光を反射して鈍い輝きを放っている。

　アーマード・ベアはこちらを完全に捕捉しているようだ。

　しかし近づいてくる様子はない。

　三崎は額にじっとりと汗を滲ませながら、懐の魔石に手を触れた。

　ゴブリン・ジェネラルを呼ぶべきか？

　だが、合成の時間を稼げるかどうかすら怪しい。

　モンスターではなくても、熊は速いのだ。

　５０ｍ走を３秒程度で走り抜ける程度には。

　モンスターの熊なら一体どれほど速いだろうか。

　倍か？　あるいはその倍？　

　三崎は少なくとも普通の熊より遅いとは思えなかった。

　ならばタイガー・ゴブリンに合成するべきか？　

　──時間くらいは稼げるかもしれない。でも

　ここで逃げてどうするというのか。

　三崎が肚を決めた、その時。

「お兄ちゃん！」

　そんな声が響いた。

　爽やかな溌剌さの中に、幼い甘さがある。

　なんというか、夏場に飲むラムネを思わせるような──三崎の妹である『三崎 麗奈』の声だった。

　◆

「無事で、ほんとによかった……」

　麗奈はそういって三崎に抱き着いて、胸元に顔をこすりつけた。

　三崎は横目でアーマード・ベアを見て、視線を麗奈に戻す。

　そう、この恐るべき怪物は麗奈の召喚モンスターなのだった。

　──昔から何でも小器用にできると思ってたけど、まさか "こっち" の才能もあったなんてなぁ

　三崎 麗奈は何かと地味な兄と違って、何でもかんでも人並以上にこなしてしまう、いわば才女であった。ついでに言えば外見も優れている。

　分かりやすく言えばクール系美少女だ。

　真っ直ぐで涼しげな切れ長の目も薄めの唇も、肩までの艶やかなストレートの黒髪も。

　派手さはないが品がある。

　そんな彼女は、兄である三崎とそれ以外の者で態度があからさまに違った。

　三崎に対してはこの様に甘え倒しているが、他の者たちには端的に言えば塩対応なのだ。

　まあ、その冷たさが良いと言う者もそれなりにいるのだが……。

　ともあれ。

「ただいま」

　そんな三崎の言葉に麗奈は

「おかえりなさい」

　と返した。