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「今の声は……」

　三崎たちも遠く屋上の方から響いてくる叫び声に気付いていた。

「……他の連中かもな」

　陣内が険しい表情で呟く。その言葉に一同の顔が引き締まる。

「屋上にいるのか……でも、どうするんだ？」

　山本が迷いのある声で問いかける。

「僕は助けたい……とは思っているけど」

　三崎が答えるが、絵里香は複雑な表情を浮かべる。

「でも、私たちが行っても、本当に助けられる？ 余裕なんて……」

　その言葉に、微妙な沈黙が漂った。

「……私が行くわ」

　その場を打ち破るように口を開いたのは、九条 誠子だった。

「ここでぐだぐだ話していても何も変わらないでしょ？ 私が行くから、皆は逃げなさい」

　誠子がそう言うと──

「先生!? そんなの無茶だよ！」

　杏子が慌てて声を上げる。

「皆には大切な人がいるでしょう？　先生にとっては生徒たちがそうなの。少し前まではそうじゃなかったんだけどね。あなたたちは二番だった……こんな時にこんな事を言うのはちょっとどうかとおもうけど」

　苦笑しながら言うが、目の奥の黒くてドロドロとしたモノは隠せない。

　誠子の "一番大切な者" はモンスターによって既に奪われているのだ。

　瞳に怨讐の念を滾らせる誠子を、三崎達はそれ以上説得することが出来なかった。

　◆

「……あれは、鳥？　いや、人？　……くそ、モンスターか！」

　フェンス際で叫び続けていた室井が吐き捨てる様に言う。

　それはただの鳥ではなかった。

「や、やばい……」

　屋上の覚醒者の一人である相田 良が慄きながら言う。

　彼の目には "視" えるのだ。

　──『レア度４/踊り喰らう妖鳥マ・ヌ/レベル３』

　と。

　レア度とレベルがモンスターの強さに影響している事は、これまでの戦いで相田にも分かっている。

　問題は、この場には妖鳥マ・ヌより高いレア度及びレベルのモンスターを召喚出来た者が一人も居ない事だった。

　・

　・

　・

　それは鳥というよりは鳥人だろうか？ 鋭い嘴と鳥の頭に人間のような体、そして黒い翼を持つ異形のモンスターだった。

　そんなマ・ヌたちは次々に空中から屋上へと舞い降りる。

　怯え竦む生徒たち。

　マ・ヌの一匹が生徒たちの前に進み出てくると、ココココ……」という鳥のような鳴き声が、まるで呼びかけの様に繰り返された。

「襲い掛かって……来ない？」

　相田は疑問に思い、自身の召喚モンスター『レア度２/女王に使える忠兵ワーカー・ビー/レベル１』を見て安堵した。

　レア度、レベルから見てもとても敵いそうにもなかった為だ。

　──もしかしたら交渉出来るかも……？　

　相田はそんな事を思い、マ・ヌの様子を窺う。

　他の者たちも同じ事を思ったのか、中には「あの、助けてくれるんでしょうか」などと話しかける者も居た。

　しかし──

　──『コココ……キキキキ』

　マ・ヌから漏れ出た声は笑い声と言うよりは "嗤い声 " で、相田はその啼き声に含まれる不穏な気配に、背筋がぶるりと震えた。