やがて冬が訪れた。

　クリスマスに、年越しに、正月に、彼女の母親は、「遠くて実家には帰れない」と口にする彼をアパートに呼んだ。

　小柄だが豪快な母親は、中里を当初から気に入っていた様で、二人より三人のほうが楽しい、とばかりにケーキに年越しそばにおせちに雑煮に、と思い切りその時には腕を奮った。

＊

　そして冬の最後のイベントのバレンタイン・デイ。

　正直、中里にしてみれば、「何だそれ」状態だった。「縁が無い」以前の問題だった。

　なのにこの年は、と言えば、「彼女」が自分にこう尋ねるのだ。

「ねえ哲ちゃん、バレンタインに、何が欲しい？」

　その日の存在すら気付いていなかった彼にとって、何が欲しいもへったくれもない。

　よし野はそんな彼の、硬直するくらい困った様子に気付いているのかいないのか、友達はどうしたこうした、と話を続ける。

「ねえ哲ちゃん、聞いてるの？」

「ああ……」

　勢いに押されてはいるが、一応「聞いて」はいた。だが、やがて話の流れはおかしな方へと向かっていった。

「でねえ、斜め向こうの関谷ちゃんは、こう言ったの『バレンタインには、あたしをあげるんだーっ』って」

「は？」

「だから、例えばあたしだったら」

　そこまで言った時、さすがに彼女も思わず手で口を塞いだ。

「えええええと」

　さすがにその時には、察しの悪い中里も、その意味が判った。

　硬直がさらに悪化して、彼は午後一の授業をついに欠席してしまったのだが、それも仕方あるまい。

　ところが。

　２月７日水曜日。

　その日、靴箱で見つけた赤い小瓶に入っていたのは、六粒の「Ｒ」と「四年九組　羽根よし野」と書かれた紙だった。

　彼は自分の目を疑った。何度も何度も、「Ｒ」の数を数えなおした。紙に書いてある字を読み直した。

　嘘だろう、と思った。嘘であって欲しい、と思った。

　つまりそれは。

　彼はびんと紙をぐっ、と握りしめた。

　逃がさなくては。

　彼は思った。

　自分から。危険になるはずの自分から、彼女を遠く、遠く、自分が追いつけない程の場所に。

　そして中里は、よし野に旅行を提案したのだ。

＊

「でもねえ」

　女は手の中で、赤い小瓶を転がす。

　うふふ、と甲高い、水晶の様な女の声が、放課後のＬＬ教室の中に流れる。

「あいつが考えることなんて、そんなものよねえ。結局コレが無くちゃ、いくら今日あのコを遠くにやったとこで、どうにもならないって言うのに……　あ」

　広げられた制服のブラウスの下、なめらかな白い肌の上に、男はねっとりと舌を這わせる。

「全くお前は、アレが切れそうになると、淫乱になるな……　それだけでもう、これか？」

　んん、と長い髪が、教卓の下で揺れる。

　男は一度スカートの下に潜り込ませた指に、透明な粘液を絡ませ、女の前にぐっと見せつける様に突き出した。

「そういうセンセも、それをいいことに、あたしに好きなコトしてるじゃない……」

「役得、と言うんだな」

　低い声は、そうつぶやく。

「こんな『仕事』をやってるんだからな」