「……作戦変更、棺の中身を回収する。目撃者……奴を何があろうとも抹殺しろ。これは命令だ」

　「ちょっと、状況を説明しなさい」

　「俺だって分かんねぇよお……」

　殺気立つクローン兵とデュークを見下す美女。混沌とする状況に情けない声を発したデュークは、長剣を抜くか否か逡巡する。

　「ちょっと待ちなさい、貴男その剣……。嫌よ私、貴男みたいな小汚い男が下僕になるなんて」

　「初対面に言うセリフか？　それ」

　「ま、いいわ。取り敢えず」

　面倒事はさっさと片付けるべきね。美女が指を鳴らすと棺が音を立てて鋼の猟犬に変形し。

　「ロッチ、無礼者を一人残らず食い殺しなさい」

　真紅の眼光を以てクローン兵を睨む。

　「う」女の顎が鋭利な尻尾によって打ち砕かれ、瞬時に四肢を断ち切られる。猟犬は歓喜の咆哮をあげると瞬く間にクローン兵の部隊を血祭りに上げ、美女に寄り添い血肉が纏わりついた尻尾を振った。

　「いい子ねロッチ、流石は私の猟犬だわ」

　「流石じゃねぇよ、どうすんだよこの死体の山！　しかもセクター３の戦闘部隊を皆殺しって……俺知らねぇからな!?　これ以上面倒事は」

　「貴男は何を言ってるの？　片付けなさい」

　「はぁ!?」

　「下僕が主人に仕えるのは当たり前のことでしょう？　なに？　嫌なの？」

　「嫌に決まってんだろ！　そもそも俺ぁ」

　苛立つデュークに猟犬……ロッチが近づき、頭を撫でようとした男の手に噛みつく。

　「離せこのクソ犬!!　ちょ、手が千切れる!!」

　「美味しい？　ロッチ」

　「呑気に聞いてる場合か!!」

　「あら、ごめんなさいね。ほらロッチ、ばっちいモノはペってしなさい」

　クスクスと笑う美女は大きく伸びをする。凄惨な光景を気にしていないのか、当たり前だと思っているのか……。必死に手を擦り、涙目になったデュークは「どうして俺がこんな目に……」と、静かに嘆く。

　「疲れたわね、椅子になりなさい下僕」

　「だってよ、クソ犬」

　「貴男のことよ。あ、汚い椅子は御免被りたいわね。私に似合う綺麗な椅子を用意しなさい」

　「あぁ？　小汚い俺にそんなモノを用意出来ると思うか？　それに俺ぁ下僕じゃなくてデュークって名前があるんだよ。分かったか？　お・ひ・め・さ・ま!!」

　「お姫様、見る目があるのね下僕」

　皮肉で言ってんだよバカ女が……。頭を掻き、割れた窓からビルの階下を見下ろしたデュークは霧の中に紛れ込む兵士の姿を視認する。

　「おいクソアマ」

　「クソアマ？　変ね、此処には絶世の美女しか居ない筈だけど」

　「……名前は？」

　「アンナ。良い名前でしょ？」

　「確かに、それだけは同意する。さっさと逃げるぞ」

　「逃げる必要なんて無いじゃない、馬鹿ね。敵対する人間は全員殺せばいいと思うんだけど」

　「世間知らずのアンナちゃんに教えてやるよ、セクターで敵を増やすのは賢いやり方じゃないぜ？　尻尾を巻いて逃げるのは恥でも何でも無い。戦う時に戦って、逃げる時は逃げる。臨機応変に生きようぜ？　少しはよ」

　「貴男と私なら何も問題は無いでしょう？　どうしてそんな敗者のように生きなくちゃいけないのよ」

　「下級エージェントに何か期待すんなよ？　最底辺には変わりねぇ」

　滅茶苦茶荒らされた部屋を物色し、鉤縄を掘り出したデュークは手慣れた手つきで窓の冊子に鈎爪を引っ掛ける。

　「ほら、とっとと逃げるぞ」

　「ちょっと、本当に逃げるの？」

　「何度も言わせんなよお嬢様、無理矢理にでも首根っこ引っ掴んで連れてくぞ？」

　「やれるものなら」

　やってみなさい。アンナの言葉を最後まで聞かず、彼女を脇に抱えたデュークは「お前も来い、クソ犬」とロッチを呼ぶ。

　「離しなさいよ!!」

　「ごちゃごちゃ五月蝿い女だな……コラ、脇腹を殴るな!!　本当に落ちるぞ!?」

　「変態！　痴漢！　強姦魔！」

　「人を性犯罪者みたいに呼ぶな！」

　「下級エージェント！　最底辺！」

　「それは今関係ねぇだろうが!!」

　一回、二回、三回と……。滑るような速さで地面に足を着けたデュークはそのまま霧の中へ駆け出し、建物の影に身を隠しながら憲兵の様子を伺う。

　「隠れるような情けない真似は」

　「情けなくて結構。無駄な戦闘ほど無意味に体力を使うものはないからな」

　「なによ、殺せばいいだけじゃない」

　「……セクター内での争い事は真っ平御免だぜ？　俺ぁ」

　「その剣は飾り？　本っ当に無様ね」

　「いいじゃねぇか、無様でも、情けなくてもさ。命あっての物種って言葉を知らねぇのか？　その立派な脳味噌は何の為にあるんだ？　少し黙ってろよ」

　霧に紛れていようとも、雨音を盾に足音を消していようとも、索敵能力に特化した憲兵の目と耳は誤魔化せない。頬を伝う雨の冷たさに指先を震わせ、息を潜めていたデュークは口を閉ざしたアンナを一瞥し、ネオンに煌めくスラムを目指す。

　セントラルに行くには偽造居住証かワークパスが必要だ。己を頼って来た人型……義体の作りから察するに、奴はセクター管理企業製の特殊義体。情報を集めた後、セントラルへ忍び込む手筈を整え、アンナの正体を探るべきか……。

　「どうしたもんかね……全く。おいクソアマ、なんで棺なんかに入ってたんだ？」

　「……」

　「だんまりか。いいねぇ、都合が悪いことには話さないでいられて。発言権の自由が保証されてんのか？　あ？　アンナちゃんよぉ」

　ふと、デュークの足が止まる。身体をピクリとも動かさないアンナは完全に瞼を閉じ、微かに胸を上下させていた。 　

　厭な汗が額に滲む。 　

　直ぐ後ろを歩いていた筈の猟犬の姿が見えない。 　

　銃器がぶつかり合う鋼の音が霧の中に響き渡り、血が飛び散る生々しい死の音色が雨音に混じり合った。 　

　「クソアマ、一つ聞くがよ……まさかクソ犬を遠隔操作しているんじゃないだろうな？」 　

　デュークの問いに答えるかのように、憲兵の千切れた頭が建物の外壁に叩きつけられる。バラバラに分解された四肢が、食い千切られた臓物が、血肉と共に降り注いだ瞬間、デュークは脱兎の如く廃棄場を疾走する。 　

　「おま、お前バッカじゃねぇの!?　な、なんで自分から喧嘩を売るような真似をしてんだよ!!」 　

　パチリとアンナの瞼が開き「私達なら敵無しでしょう？　下僕」と、さも当然かのように話すがデュークの鉄拳を脳天に貰い、痛みに呻く。

　「今ので脳細胞が百万個死滅したんだけど⁉　私の貴重な脳細胞が百万個も！　どう責任とってくれるのよ!!」

　「真面になれて良かったな」

　「このッ!!　ロッチやってしまいなさい!!」

　「クソ犬をけしかけるんじゃねぇ!!」

　あーだこーだと叫んでいる内に当初の目的……セクター３の戦闘部隊からの逃走をすっかり忘れてしまっていたデュークは、霧を貫くレーザー・ポインターの存在に気付き、建物の影に再度身を隠す。

　「もう諦めて戦わない？　貴男なら楽勝でしょ？」

　「馬鹿か？　本当に馬鹿なのか？　下級エージェントがセクター３の戦闘部隊に勝てるワケねぇだろ」

　「嘘ばっかり、本当は強いんでしょ？　だって、剣を持ってるもの」

　「……抜く時ってのがあるんだよ」

　「今がその時だと思うけど？」

　アンナの視線がデュークの長剣に突き刺さり、期待に満ちた眼差しを向ける。

　確かに今此処で剣を抜けば簡単に窮地を脱することが出来る。彼女の言葉通りに剣を振るい、思う儘に戦えば此処まで苦労することも無い。

　だが、それは出来ない。無意識に伸びていた手を反対側の手で掴み、頭を振ったデュークは「どうでもいいんだよ、そんなこと」内で蠢く戦闘欲求を鼻で笑った。