スミレは真剣な眼差しを向けながら、夏樹の目を見据えてゆっくりと口を開く。それはまるで、真実を告げる医者のように……。そんな彼女の口から出た言葉は、予想だにしない意外なものであった……。

「どうして、そこまで隠そうとするの？　別に、職場恋愛は禁止されていないのよ」

「職場……恋愛？」

「そう。確かに気まずいかもしれないけど、私たちは一緒に頑張ってきた仲間でしょ。正直、今まで内緒にされていたと思うと、少し残念で仕方ないわ」

「そうですよ、青葉さん。たとえ私が選ばれなくても、言ってくれれば応援ぐらいしたんですよ」

「えっ、ちょっと待って。なんで二人とも、自己完結で話してるの？」

　夏樹は二人の会話から、ある仮説を立てる。それは、共通の知り合いがいるという可能性だ。しかし、その相手とは一体誰のことなのか。色々と疑問は尽きず、困惑した表情を浮かべてしまう。

「もう、ここまで言ってるんだから。いい加減、白状したらどうなの！」

「白状って言われても……とりあえず、一旦状況を整理しませんか」

「整理って、何に対してよ？」

「それは勿論、僕が置かれているこの状況についてです」

　夏樹はそう言い、スミレと弥生の顔を交互に見つめた。そして、改めて状況を把握するため、ゆっくりと口を開く……。

「つまり、スミレ先輩や弥生ちゃんが想像してる人って、僕も面識があるってことですよね？」

「だから、それとなく言ってるじゃない」

「それとなくって、やっぱり…………」

「そうよ。夏樹っちの好きな人って、高坂さんのことでしょ？」

　あまりに突拍子もない言葉に、夏樹は思わず口をあんぐりと開けてしまう。それもそのはず、スミレから発せられた高坂という人物は、チームを纏め上げる上司であったからだ。年齢は、４０を過ぎた未婚のアラフォー女性。風貌はスラリとした体型に、小顔で清楚な顔立ちをしていた。

　ゆえに、周りからは実年齢よりも若く見られ、雰囲気もどこか若々しく端正で美しい。また、仕事に対する責任感も強く、部下の失敗をフォローする優しい一面もある。そのため、彼が好意を寄せているという誤解は、あながち間違いではないだろう。そんな彼女の容姿を一言で例えるなら、まさに理想の女性であるといえよう……。

「なるほど。だから二人して、あのようなやり取りをしていたんですね。とにかく、これで状況は理解することが出来ました」

「じゃあ、やっぱり……夏樹っちは高坂さんのことが……」

「いやいや、仮にも高坂リーダーとは、部下と上司の関係ですよ。いくら職場恋愛が認められていようが、僕からそんな感情を抱くことはありませんよ」

「……てことは、私たちの思い過ごしってこと？」

　夏樹はスミレからの問いかけに、苦笑いを浮かべながら呟いた。けれど、彼の言葉を信じ切れない彼女は、今一度、疑り深い様子で聞き返す。

「当たり前じゃないですか。仮にそんな感情を抱いたとしても、相手にされるわけないですよ」

「つまりそれって……向こうから告られたら、OKってことだよね？」

「またそうやって、なんで変に勘ぐろうとするんですか」

「だって、そうじゃない。高坂さんって、綺麗で優しくて頭もいいのよ。それに、スタイルだって、出るとこは出てて色っぽいし。誰だって、言い寄られたら断れないんじゃないの？」

　高坂リーダーは、女性から見ても魅力的な人物。そんな彼女に告白されたなら、夏樹が断る理由などどこにもないのかもしれない。

「確かに、高坂リーダーは綺麗な人ですけど……」

「けど、何よ？　やっぱり高坂さんがいいんじゃない！」

「いや、だから違うって言ってるじゃないですか。そもそも、なんで僕は怒られてるんでしょうか？」

「あはは……すみません、青葉さん。この人、節操が無い野生動物ですからね。ホント、ご迷惑おかけして申し訳ありません」

　夏樹が高坂を褒める度に、スミレはムッとした表情で怒り出す。その反応に彼は疑問を抱きながらも、弥生のフォローによって事なきを得る。

「ちょっと、野生動物って誰のことよ！」

「誰って？　私、先輩のことだって言いましたか？」

「――っち、まあいいわ。とにかく、スタイルや美貌は向こうが上でも、私には男を喜ばせるテクがあるもの。高坂さんが相手だとしても、絶対に負けやしないわ」

「喜ばせるテク？」

　夏樹はスミレが発した言葉に違和感を覚え、思わず聞き返してしまう。すると彼女は、その質問に対して、ニヤリと不敵な笑みを浮かべてみせた。

「そうよ、私はテクニシャン。この手にかかれば、どんな男もイチコロなのよ」

「あの、スミレ先輩……。テクニシャンとか？　イチコロとか？　さっきから、何の話をしてるんでしょうか？」

「もうー、そんなこと言って。うぶな振りして、ホントは知ってる、く・せ・に」

「いや、あの……本当に分からなくて……」

　夏樹は理解を深めようとするも、スミレとのやり取りは平行線のまま。そして、次第に激化する彼女の暴走は、ますます酷くなる一方であった……。

「分からない？　――ったく、しょうがないわね。だから、男を喜ばせるテクっていったら――」

「――はい、ストップ！ 青葉さんが困ってますので、冗談はそれぐらいにしといて下さい。――ていうか、そんなテクがあるのなら、どうして先輩は未だに独身なんですか？」

「独身？　それは……その、あれよ！　私みたいに恋愛経験が豊富だと、中々手が出しにくいんじゃないかしら」

「ふーん……そんなもんですかねぇ」

　弥生の一言に、スミレはしどろもどろな状態で答える。その反応から察するに、どうやら深い理由がありそうだ。ゆえに、そんな自分を誤魔化すかのように、彼女は目を逸らせながら話を続けた…………。