夏樹は何事もなかったように、彼女たちの様子を窺いながら視線を送る。こうして、四季庵の件における問題は解消された。しかし、それは同時に新たな疑問が生まれる結果となった……。

「――じゃあ、結局のところ。青葉さんの好きな人って、誰なんですか？」

「そうだわ、それよそれ！　偶には弥生っちも、いいこと言うじゃない」

「それって、褒めてるんですか？　それとも、貶してるんですか？」

「勿論、褒めてるに決まってるじゃない」

　弥生の質問に対して、スミレは満面の笑みを浮かべ答えた。だが、その返答に納得がいかなかったのか、彼女は唇を尖らせた状態で不満を漏らす。

「じゃあ、偶にっていう一言は余計です」

「別に、いいじゃない。褒めてあげてるんだから、細かいことは言いっこなしよ」

「またそうやって、すぐに話をはぐらかそうとする」

「まあまあ、それよりも好きな相手を詮索する方が先でしょ？」

（やっぱり、そうなるよな……）

　弥生の一言で、夏樹は再びピンチに立たされる。何故なら、彼女が口にしたことは、当初からスミレが話していた内容だからだ。ゆえに、この流れは非常にマズいと思った彼は、その場から慌てて立ち去ろうとした――。

「えっと、じゃあ、僕はこれで――」

「――夏樹っち‼」

「は、はい……」

「もしかして、逃げようとしてるんじゃないわよね？」

　スミレの威圧した声に呼び止められ、夏樹は硬直した状態で足を止める。そして、恐る恐る振り返ると、彼女はジト目を向けながら問いかけてきた。

「ぼ、僕が逃げる？　何のために？」

「だったら、なんでそんなにも慌てているのよ」

「いや、だから、さっきも言ったように、クライアントと打ち合わせが……」

「あら？　それだとおかしいわよね。午後からの打ち合わせは、たしか１４時じゃなかった？　今からだと、まだ２時間もあるわよ」

　壁掛けの時計に視線を移すスミレは、わざとらしく時間を読みあげる。その仕草は、まるで夏樹を追い詰める刑事のようでもあった。とはいえ、ここで怯むわけにはいかないと、彼は必死に抵抗をみせた。

「じつは……急ぎの案件があるのを忘れてて、先にその用事を済ませてから四季庵に行こうと思ってたんですよ」

「急ぎの案件？　弥生っち、チームの予定にそんなのあったかしら？」　

「えっと、ちょっと待って下さいよ。今日の予定は…………私が電話でのテレアポ営業。先輩は、投資相談となっています。それ以外の案件は…………ゼロですね」

「ほら見なさい。これについて、どう弁解するつもりよ」

　弥生から予定表を聞き出したスミレは、勝ち誇った様子で夏樹に詰め寄った。けれど、それでも彼は、とぼけた素振りで目を逸らす……。

「どうって言われても……」

「じゃあ、質問を変えるわね。さっき私は、夏樹っちに好きな人は職場内にいるの？　こう聞いたのを覚えてる？」

「ええ、覚えています」

「そのあと夏樹っちは、ここには居ないって言ったわよね。つまり裏を返せば、今はいない。要するに、好きな人を聞かれるとマズイってことでしょ？」　

（別に、聞かれてマズイっていう訳でもないんだけどな？　ただ、昔の恋話こいばなだから、話すのが恥ずかしいってだけで……。――ていうか、なんで知らない内に尋問されてんの？）

　スミレに追及された夏樹は、心の中でツッコミを入れながら考える。確かに、彼はこの恋話を誰にも言ってはいないし、話すつもりもなかった。だがそれは、決してやましい理由ではないため、隠す必要がないのかもしれない。

　とはいえ、話の流れから察するに、言い出しにくいのは事実。ゆえに、どうしたものかと、頭を悩ませながら愚痴をこぼしていた。そんな最中のこと――、二人のやり取りを聞いていた弥生が、何か閃いた様子で口を開く……。

「てことは……もしかして、青葉さんって……」

「あら？　弥生っちも気づいたの？」

「はい。先輩の予想から導き出した結果なんですけど。でも、それだと年齢差があるので、まさかとは思いますが……」

「年齢？　そんなの関係ないと思うわよ。今時、２０代の男性が４０代の女性を好きになるなんて、当たり前のことでしょ」

　スミレは弥生の言葉を後押しするかのように、自信満々な顔で持論を展開させる。そして、夏樹を追い詰める発言は、更に確信へと迫っていった……。

「……ですけど、先輩。２０歳も離れていたら、さすがの青葉さんでも……」

「いいえ。年下の男性からしてみれば、包容力のある年上の方が魅力的に見えるものよ。それに、今は熟女が求められてる時代。だから、ちょっと熟れてる方が食べ頃なんじゃないかしら？」

（２０歳も？　食べごろ？　一体、二人は何の話をしてるんだ？）

　弥生とスミレの会話に、夏樹は疑問を抱かずにはいられなかった。何故なら、彼女たちが話している内容が全く理解できないからだ。それでも彼は、このピンチを切り抜けるために思考を巡らせる。

「先輩、発言には気を付けた方がいいじゃないですか？　もし今の言葉を聞かれていたら、怒られちゃいますよ」

「それもそうね」

「ちょっと待って、怒られるってどういうこと？　さっきから、弥生ちゃんの言ってる意味が分からないんだけど」

「意味も何も、私より先輩の方が詳しいと思いますので、直接聞いて見てはどうですか？」

　意味深な発言に、夏樹は弥生が指している人物へ視線を送る。そこには、不貞腐れた表情で腕を組むスミレの姿があった……。

「あらあら？　最後まで、私に言わせるつもりなの？」

「そんなこと言われても、僕にはスミレ先輩が何を言ってるのか――」

「――なるほど。この状況でも、まだ隠し事をしようって魂胆ね！」

「いや、ですから……」

　彼女たちの誤解を解くため、夏樹は慌てて説明をしようと試みる。ところが、スミレは突然にも言葉を遮り、強い口調で言い放つ。そんな素振りから窺えたのは、真実を告げることを躊躇っているかのようでもあった…………。