それはどこからをどう見ても、アレだった。

(一本○ソだ……！)

　俺達以外の誰もいない教室の真ん中で、恋のライバルである木村と俺は、その物体を前に固まった。

　信じられない。

　クラス一の美少女の凛が、これほど料理下手だったなんて。

　ぽかんとする俺達に向かって、凛は

「えへへ、二人のために頑張って作ったんだよ～！

でもちょっと焦げちゃった」

なんて、テヘペロしてみせる。

　そんなしぐさも可愛い。

　でも可愛い凛が作ったコレは、全然可愛くない。

　黒く太く、便器からはみ出しそうな長さで、よく見るとツブツブまで入っている。

「これは……凛が昼に食べてたコーンパンのコーン、じゃないよな？ 」

　念のため尋ねると、凛は柔らかそうなほっぺを、ぷうっとふくらませてみせた。

「タルトタタンにコーンなんて入れるわけないでしょ？

変な桂くん！」

　なるほど、コレは「タルトタタン」というらしい。

　そもそも俺はそんな洋菓子を知らないから比べられないのだが、コレは絶対に違うと言い切れる。

　だってどう見ても、タルトには見えないんだから。

　いや、もしかしたらこれは、タルトの部分じゃなく、タタンの部分なのか？

　タタンって何だ？

　なんだかハイテンションぽいイメージだ。

（コレ、どうすればいいんだ……？）

　今日は凛が入っている料理研究部の実習の日だった。

　好きな子の手料理にあこがれていた俺と木村は、作ったお菓子を分けてくれと、凛に土下座した。

　そしてなんとかOKをもらって、部活動が終わるのをワクワク気分で待っていた。

　あんなに楽しみにしていたはずなのに、出されたお菓子の予想外すぎる姿が、俺達を怖がらせている。

「どうしたの？　食べて？」

　机の上の皿が、グイッとこっちに寄せられた。

　追いつめられた俺はついに決心して、皿を手に取る。

　まがまがしいオーラを放つ、凛のお菓子。

　姿は異常でも、食べてみたら意外とイケるかもしれない。

　ちょっと期待して、俺は鼻をそっと近付けてみた。

( ……くっさ‼︎)

　うちには短いしっぽの猫がいる。

　腰の辺りを軽く叩いてやると喜んでしっぽを上げるんだが、その短さのせいか反り返りすぎて、尻の穴がめくれる。

　その時と同じニオイがした──！

　思わずむせてしまった俺は、あわててごまかす。

「なんか、お酒みたいなニオイがするね」

「かくし味にラム酒が入ってるの！

すご～い桂くん！　よく分かったね！」

　かくすどころか、何かの邪悪なニオイのせいで、ラム酒なんてちっとも香らない。

　でも俺はドヤ顔でうなずいてみせた。

　俺に負けたくなかったんだろう。

　木村が皿をかっさらい、10円玉が入りそうなほど鼻の穴を広げて、ニオイをかいでしまった。

　一瞬オエッ！　となってしまったが、それを「おぉおぅぉぉ！」と感動するふりをではぐらかしたのは、敵ながらあっぱれだ。

　見合わせた木村の目に、うっすら涙がにじんでいる。

　その瞳が、俺に必死で語りかけてくる。

『おいコレ、まじでヤバイぞ！』

……と。

　机に戻された皿を見つめていると、一つの考えが浮かんだ。

　もしかして凛は、俺と木村の好意がウザかったんじゃないか？

　だから俺達に嫌われるために、わざとこんなものを作ったのかもしれない。

「おい、ヅラ。

食わねえのかよ、せっかくの凛の手作り」

　俺にそう尋ねてくる木村には、もうコレを食べる気がないらしい。

「ほらどうぞ、桂くん」

　気のせいか、勧めてくる凛の目の奥が、笑っていないように見える。

　ピン、ともう一つの考えが浮かんだ。

　凛と木村がグルである説だ。

　じつは二人はとっくにデキていて、俺が邪魔だった。

　「邪魔者は消してしまえ」と、木村が毒菓子を凛に作らせ、俺に食べさせようとしている──。

　凛はともかくアホの木村なら、そんな不完全犯罪を考えそうだ。

「ほらヅラ、さっさと食えよ。

食べる瞬間、動画とっといてやるから」

「さぁ、桂くん、バクッとどうぞ」

　二人の笑顔の裏に、別の意味が隠されているように感じてくる。

　だがしかし、ここまで追い詰められたら、覚悟を決めるしかない。

「いただきます！」

　俺は勇気を出して、タルトタタンにかみついた。

　その直後、口いっぱいに広がる、気持ち悪さ。

　苦い、しょっぱい、甘い、酸っぱい、辛い。

　このダークマターには、人が感じられる味の全てがつまっている！

　反射的に一口分のゲロがコポッとこみ上げてきた。

　それと残りのタルトタタンを気合いで飲み込み、俺は空になった皿を高くかかげてみせた。

「食ったぞ～～～～‼︎」

　木村が大きく拍手している。

　凛も目をキラキラさせている。

　ここで凛にお礼を言い、「うまかったよ」なんて白い歯をきらめかせれば、完璧だ。

　しかしこんなまずい物をほめるなんて、俺にはできない。

　学校の林間学校で調理大臣と呼ばれたこの俺のプライドが、絶対に許さない。

　腹の中をかき回されるような苦しみにたえながら、ついに俺は正直な感想を叫んだ。

「凛！　コレはぶっちゃけ、ただの一本グ○だ！

○ソだけにくそまずいっ‼︎」

　──終わった。

　これでおしまいだ。

　思いきりけなされた凛は、俺を嫌いになるはずだ。

　そしてアホの木村は面白がって、決定的瞬間の動画をSNSに上げて、俺がう○こを食べたと拡散するだろう。

　青春をあきらめた俺は、静かに皿を置いた。

　それとほぼ同時に、いきなり凛が抱きついてきた。

「え⁉︎　ど、どうした凛⁉︎」

「決めた！

私、桂くんと付き合う！」

「はぁっ⁉︎」

　わけが分からず、俺はあわてて凛を引きはがす。

「どういう事だよ、凛っ！

今まで木村と俺のアピールを完全スルーだったのに！

それがお菓子食べただけで、変わるのか⁉︎」

「私ね、二人をためしたの。

わざとカッコ悪くてまずいお菓子を作って、どっちが食べてくれるかって。

私を本気で好きじゃなきゃ、あんなの食べないでしょ？」

　真実を知った俺達は、あんぐりと口を開け顔を見合わせた。

　こっちをガン無視で、凛はさら続ける。

「それで食べた後、怒ってもらいたかったの。

恋人になるなら、本音でぶつかり合えなきゃダメでしょ？

だから桂くんがまずいって言ってくれた時、決めたの。

桂くん……私と付き合ってください」

　あのクラス一の美少女が告白してくれるなんて、俺は毒で幻覚を見ているんだろうか。

　頭がパニック状態で、首を縦に振るのが精一杯だ。

　俺がYESの返事をした事によって、遠回しに失恋した木村は、オロロ〜ンと泣きながら教室を飛び出していった。

　教室には、付き合いたてホヤホヤのカップルと、甘い空気だけが残された。

(この雰囲気……キスくらいイケるか⁉︎)

　ドキドキしながら、すぐ横に立つ凛をチラ見する。

　付き合ったその日にキスというのは、女子的にはどうなんだろう。

　いやそれより、今の俺のお口は、トラブルでいっぱいだ。

　ちょっと息を吐くだけで、きっと猫の肛門がひっくり返ったようなニオイがするはずだ。

　ファーストキスが激クサだったなんて、お互い一生のトラウマものだ。

　甘い言葉の一つも吐けず口呼吸もできず、俺はじっとがまんした。

「あ、そうだ！

じつはね、ちゃんとしたタルトタタンも作ったんだよ。

桂くんに食べてほしいな」

　幸い口臭に気付く事なく、凛が離れてくれた。

　だまって待っていると、きれいにラッピングされたお菓子を持って凛が戻ってきた。

　包みを開けてみて、俺は初めてタルトタタンの正体を知った。

　タルト生地で作られたカップに、切ったりんごが入った黄土色の固いゼリーが乗っている。

　おしゃれなカップケーキといった感じで、さっきのアレとはかなり違う。

　やっぱり凛は、美人で料理上手だった。

　木村には悪いが、これから俺はこの子と思いっきり青春してやる。

　勝利の味を口いっぱいにかみしめようと、俺はタルトタタンを一気につめ込んだ。

　──ところがまさかの、苦い、しょっぱい、甘い、酸っぱい、辛い。

　一口ゲロと一緒にダークマターを飲み込んだ俺は、大急ぎで教室の窓を開け、外に向かって叫んだ。

「クソまず～～～～い‼︎

でも好きだぁぁぁぁぁぁ‼︎」

　こうして俺と凛の、苦くてしょっぱくて酸っぱくて辛くて、そして甘い甘い、青春の幕が開けた。