やがて、不気味な静穏が訪れる。
閃光が費え、破壊による破片が降り注ぎ、煙が退いていく。
道路を抉る線がビルに風穴を空け、さらに彼方まで痕跡を刻んでいた。
SMIの姿は、ない。
「……ははっ」乾いたセルラオの笑いは、まもなく潤いを含んで炸裂する。「はーはっはっ! ざまあみやがれっ、Sランクを三人も仕留めたぞ! もう怖いもんはねえ!!」
ロボット上部が紙のように剥がされ、コックピットが丸裸になった。
「は?」
「
言ったのは、ロボットの上部を破壊し、後部に乗り込んできたデイビッドだった。
ファニーとヨハンナもいて、前者はすでに人質の拘束をほどきだしている。
「て、てめえら。いつの間に!?」
狼狽えるセルラオへと、ヨハンナはいやらしく教授する。
「硝煙で視界が遮られたとき、念のためデイビッドが蜃気楼を残して回り込んでいましたのよ」
「そういうわけだ」
スミス&ウェッソンの銃口が、カモッラのボスに突きつけられる。その行為をしたデイビッドは、冷酷に引導を渡した。
「
「前戯なしじゃ退屈ですのに」
「返答がどうあれあなたも殺すけど、いいわよね?」
硬直して言動をやめてしまっているセルラオをよそに、ファニーがヘスに尋ねる。
「調べてるだろうがおれは分身だ」ヘスは平気そうだった。「死んでもロンドン塔に拘留中の本体に統合されるだけ。捕虜に逆戻りだが、こんなやつに捕まってるよりはマシだよ」
その蔑むような眼差しは、セルラオに突き刺さっていた。
「……く、くそったれが」
セルラオは喚いた。
「ガブリエルの野郎、おれでもSランクとやりあえるって嘯いたろうに。騙しやがって!」
「「「ガブリエル!?」」」
聞き捨てならない名前に、SMIの全員が声を揃えた。
途端だった。
「そう、ガブリエル」
これまで、その場のどこにもなかった紳士然とした声が言った。
「彼は嘘をついてはいませんよ。君はSランクに匹敵する力量を会得しましたが、多勢に無勢ですし、なにより相手が悪い」
後方からだ。SMIの。
ところが、誰もが金縛りに遭ったように身動きひとつできなくなっていた。
否。思考以外の時間が止まっていた。
戦闘によって舞っていた煙幕や炎や石粒が中空で静止し、逃げ惑う一般市民も彫像のように固まっている。中には、跳ねたまま宙に留まる者さえいた。
紳士的な台詞のみが紡がれる。
「ただし、あなたは見捨てられたようだ。セルラオ」
音声を発していたのは男だった。
五十代ほどで中肉中背。中世ヨーロッパの貴族のような身なりで、短い銀髪の利発そうな白人。
彼は、わざわざSMIの全員から目視できる位置にまで歩行すると、三人の暗殺者へと恭しくお辞儀をした。
「お初にお目にかかります。わたしは、サンジェルマンと申す者です」
そこにいたのはまさしく、歴史資料の肖像画にあるサンジェルマン伯爵だった。
「……サンジェルマン!!」
気付けばSMIの三人は動けるようになっていて、デイビッドは叫んでいた。
そしてそのときにはもう、世界が変容した。
SMIとサンジェルマン以外に人影が喪失している。
ルドルフ・ヘスとセルラオはもちろん、人型ロボットすらなくなっていた。それら以外の、建物や車といった人工物はそのままなのに。かつて人がいたであろう位置には、着衣のみが散らばっているのだ。