「……待って」

　ファニーは、口元に人差し指を当てて沈黙を促した。

　反射的に部下たちが息を潜める。

　と、傍らの瓦礫が崩れた。見上げれば、シャンデリアも微かに揺れている。

　どうやら、建物が振動しているようだ。

「なんですの、これ」

　疑問をヨハンナが発したとき。

　ドォーン！

　一際強大な衝撃と爆音が遥か頭上で起こり、背後に移った。

　ＳＭＩの三人が見返る。

　失われた大扉の奥。道路のさっきまで彼らがいたところに、妙なものが鎮座していた。

「巨人!?」

　とっさに口をついて出たファニーの単語が、そいつの容姿をうまく表現していた。

　巨人、否、鉄の巨人。

　身長十七フィートほど。足下の道路が陥没してるところから、どうやら上から降ってきたらしい。周りには上階を構成していた鉄筋コンクリートの残骸もいくらか転がっている。

　そんな災害をもたらしただろう犯人は、まさに人型のロボットだった。

「上から、壁を突き破って飛び降りてきましたの？」

　さっきの出来事からヨハンナが推理し、デイビッドは何かを目撃した。

「あいつは！」

　同時、巨人の背中側から箱状のパーツが両肩に競り上がった。そこには、おのおのに九つの穴が綺麗に並んでいる。

　――穴からは、三角の物体が頭を出した。

「まずい！」

　ファニーが悟ったときには遅かった。

　鉄巨人両肩のパーツはミサイルランチャーだったのだ。

　否応なしに計十八発のミサイルを発射。セルラオ・ファミリーのビル一階に直撃させる。

　一階から吹き抜けの二階までもがＳＭＩごと爆散。ビルは地中に飲みこまれるように、隣接する建物ごと崩壊した。

　鉄巨人だけが、足と背中から噴射した炎の勢いでジャンプして離れた道路に着陸。

　足裏のパーツが車輪に置き換わり、背中のジェット噴射も向きを変え、高速で道路を滑るように走り去った。

　ややあって、元セルラオ・ファミリーのアジトたる瓦礫の山が噴火した。

　残骸が退けられた中央にはＳＭＩの三人が、拳を掲げたデイビッドを中心に無事でいる。彼の異能で障壁バリアを構成して防御したのだ。

「こっちもサンドイッチにされるとはな」

　デイビッドが洩らし、ヨハンナは疑問を呈した。

「どういうことですの、あの鉄巨人は？」

「さあな、頭にゃ脳みそ代わりにセルラオが乗ってたが。背後には縛られたヘスもいたよ」

「確実なの？」

　訊いたのはファニーだ。

「間違いないス、正体を確認しようと透視したんで」

「ならセルラオの特異能力の可能性があるわね。あんなものを作る技術、アメリカにもないはず」

　そして彼女は言い及ぶ。

「おそらく、超科学オーバーテクノロジー」

「古代人が超古代文明を遺した原因っていわれる、あの異能ですか？　科学技術を進化させるっていう」

「ですけどこの規模」ヨハンナが感心したように口を挟む。「Ｘランク、ましてやＶランクなんてとんでもありませんわ。Ｚはありそうですもの」

　異能のレベルでＸＹＺが使われるのは、未測定能力の推定値を表す場合だ。ＸはＮ～Ｖクラス、ＹがＦ～Ｍクラス、ＺがＥ～ＳＳＳクラスとされる。

　セルラオはこの最下位、〝判別が儘ならないほど微弱〟と定義されるＶランクとさえ認識されていたのだ。

「とにかく」ファニーが急かす。「追わなきゃだけど、どこに行ったのか――」

　――遠方での爆発。ＳＭＩの位置からも火と煙の柱が窺える。

「……たぶん、あれだな」

　デイビッドがそいつを仰いで言及した直後、同様の爆発がまた発生する。

「鉄則なんてお構いなしという有様ですわね」

　指摘したヨハンナに、デイビッドが推測した。

「修復したりごまかせる特異能力もあるのか、あるいは……」

「サンジェルマンの後ろ盾が健在なのかもね」先に言い及んだファニーは、爆発のあった方向に手の平を翳した。「どちらにせよ、急行した方がいいわ！」