「ごくろうさま」

　ＳＭＩ本部の自室で、ファニー・マクラウドはデスクからねぎらった。

「今回の一件はもういいわ。吸血鬼の方面からはこれ以上真相に迫れなそうだし、〝別なつて〟ができたからね」

　述べて、机上の報告書に手を置いた。

「読みやすかったわよ、表現は過激だけど。教会で働いてただけのことはあるわね」

　報告書の提出者はデイビッドではなかった。

「ヨハンナ」

　対面する相手を呼び、ファニーは顔を上げた。机を挟んでそこにいたのは、まさしくヨハンナだった。

「今後も、彼と組むときはあなたが書いてくれてもいいくらいよ」

「いいえ、好みではありませんの」

　素っ気なく拒否した尼僧は、無表情のまま後ろを向いて出口へと歩きだす。

「そう」背中へと、ファニーは声を投げた。「でも、書くだけじゃなくてあなたが持ってくるってことは、まだよくないのね。デイビッド」

　出入口とファニーのちょうど中間辺りのカーペット上で、ヨハンナは足を止めた。

「退院はしましたけれど、うまく歩けないらしいですわ」

「よほど無理したのね、わたしをまた真似るなんて。一度死にかけたのに」

　肩に掛かる髪を撫で上げ、処刑委員会委員長は興味深げに尋ねた。

「やっぱり、あなたのためかしら」

　上司の問いに答えず、女教皇は歩みを再開した。まもなく扉の取っ手を握ってから、再度口を開く。

「ええ、誰かのためでしたけれど」

　ドアを開き、廊下に去る寸前で明答したのだった。

「わたくしではありませんわ」

　ＳＭＩ本部内にある殺風景な医務室。窓際のベッドで、彼は目覚めた。

　見知った天井にぼやく。

「……やれやれ、そうだったな」

　以前にもこんなことがあった。あのときからろくに成長していないのかと、情けなくなった。

　みっともなさに顔を押さえ、病衣を纏ったデイビッドは上体を起こした。

　ふと、視線を感じる。

　入り口の方を確認した。

　――アリスだった。

　おそらく、こうなった間接的なきっかけ。その訪問に、デイビッドはバカみたいに狼狽えてしまった。

「な、なんだよおまえ。音もなく入ってきて！」

　アリスは無言だった。ただいつもの仕事服で、扉の前に静かに佇んでいる。

「……どうした？」

　これは申し訳なさでも感じているのかと案じ、ようやく平静さを取り戻してきたデイビッドはごまかした。

「この状態なら気にする必要ないぜ、昔もあったんだ。プロなのになかなか学習できなくてな。おまえと一緒に見習いからやり直しかもな」

「……ありがとう」

　笑ってごまかすデイビッドにアリスが神妙に告げたため、笑声は止まった。

「ねえ」

　しゃべりつつ、彼女は窓際のベッドへとにじり寄る。

「あたしを助けてくれたのは、なんで？」

「……なんでってそりゃ……」

「仲間だから？」

　アリスがエプロンドレスを腰元で支えるリボンを解いたので、デイビッドは言葉を途切れさせた。

「子供だから？　女だから？　それともー―」

　エプロン部分が脱げ、下のブラウスのボタンをはずしだす。

「好き、なのかな？」

　上着もスカートも脱ぎ、彼女は下着だけになった。なおも着衣に手をかけ、近付いてくる。

「ちょっ」顔面が熱くなるのを自覚しながら、ようやくデイビッドは二の句を次いだ。「な、なにをしてんだ!?」

「あたしは、コヨーテが好きだよ」

　上を全部脱いで不思議の国の少女は告白した。

　そこにほとんど膨らみはなかったが、綺麗だった。

　デイビッドは、完全に言語を失してしまっていた。

　彼女はもう同じベッドの上にいる。

　下半身の最後の一枚に指をかけ、布団の中で伸ばしてあるコヨーテの脚の上に仔猫のように乗り、自分より高い位置にある頭部を見上げる。

「気持ちが一緒なら、初めて、あげてもいいよ」

「……」

　愛らしい瞳に魅入られそうになる。あの吸血少女みたいだ。

　その両肩を優しくつかみ、デイビッドは、

「……アリス、おれは……」

「――やっぱり、そうでしたのね」

　突如割り込んだ第三者の声音は、またも入り口の方向からだった。

「う、うわああぁあーーーーーーっ?!」

　そこで腕を組んで直立しているヨハンナに、デイビッドは絶叫する。

「これは違う！」

　半裸のアリスを布団でくるんで隠し、彼は弁解に追われた。

「脱がせてないぞ！　てゆーか、別におまえと完全に復縁した訳じゃないし。そもそもアリスとなにもないんだからんなこと言う必要もねえ!!」

　そして、布団から頭だけ露出しているはずのアリスに同意を求める。

「な、なあ。アリス！」

　そこに少女はいなかった。

「いいんですのよ」ヨハンナが言及した。「あなたがそのくらいの女に手を出したのは初めてですけれど。女癖が悪かったのは、ようするにそういうことではありませんの？　チャップリンみたいな少女好きキッチン・ホーク」

　なんの話題かさっぱりだ。おまけに、アリスはベッド横に全部の服を着て普通にいた。

　――デイビッドはやられたと思った。

　おそらく不思議の国の幻覚能力だと理解したからだ。

　とんでもない恥をかくところだった。

「アリス！　おまえってやつは――」

　からかいか本気かはさて置き、とにかく叱ろうとしてデイビッドは愕然とした。

　少女は、憤怒の形相で大人の女を睨んでいる。何度も修羅場で目撃した、浮気に嫉妬する女性の顔付きだった。

　デイビッドが衝撃を受けているうちに、アリスは相手に飛び掛かった。

「やめろ殺される!!」

　動転したデイビッドは、ふらつく足でベッドから降りた。

　比喩じゃない。ヨハンナならマジでやりかねないのだ。

　――ダメだ間に合わない！

　アリスは相手に殴りかかり――

　……半透明になって突き抜けて消えた。

「え？」

　男が立ち止まって呆然とすると、またもドアが開いた。

　入室してきたのは、アリスだった。

　果物の入った紙袋を抱え、少女はきょとんとする。

「あれ、ヨハンナもいたんだ。コヨーテ、もう起きれるの？」

　袋からリンゴを出す。

「お見舞い持ってきたんだけど、いらなかったかな」

「……いるけど」ボケた返答をしつつ、デイビッドは少女を指差した。「なんでそこにいる？」

　ヨハンナがくすくす笑声を洩らす。

　そこでコヨーテは悟った。

　――違う。アリスの能力じゃなかった。

　脳内にある空想を現実化する、女教皇だ！

「……ヨハンナ、おまえなあ～」

　デイビッドは羞恥を堪えながら怒鳴る。

「ふざけるのも大概にしろよ、アリスの女教皇にあんな真似させるなんて！」

「わたくしは、アリスの女教皇なんて用いてませんわよ」

　しらばくれる相手に、デイビッドは語気を荒げる。

「おれは〝異能無効化〟のコヨーテ・トリックスターを発動したぞ！　そこにいるアリスが本物だ！」

　と、不思議そうな少女を指差す。なのに、ヨハンナは言ったのだ。

「嘘はついてませんわ。だって実体化させたのはアリスでなく――」

　彼女は背を向けて、アリスと対面した。

「デイビッド。〝あなたが恋している人〟ですもの」

　時間が止まった。

　……女教皇は、使用した相手にとってのみ思考にある存在を現実化する。

　それがデイビッドに与えられれば、ヨハンナにさえ具体的になにを体験しているかは認識できない。

　――まんまと、自分で真情を暴露してしまったのだ。

「どうぞ、お幸せに」

　さらりと告げて、ヨハンナは少女の横をすり抜けて退室していった。

　見送ったアリスは、硬直するデイビッドの隣に来た。

「なんか知らないけど、お見舞い一番じゃなくて残念だな」

　それからリンゴを差し出して訊いた。

「食べる？　あ、皮剥けないなら剥いたげるけど」

「……いや」

　デイビッドはよろよろと果実を受け取り、

「丸かじりでいい」

　と、ヤケ糞気味に頬張った。