「やりやがるな」

　姿を現すまで鳴りを潜めていた建物に帰還したレスタトは、屋上の縁で観戦しながらぼやいた。

「シャルロットたちならまだしも、異能者とはいえたかが人間のぶんざいで」

　ふと街を展望し、握り締めた拳を震わせる。

「あの堕天使め、逃げたか！　日向を失った弱小組織だなどと侮りおって！」

　そのとき突如、恐ろしい勢いの風に背中を押され、彼は建物から落下した。

「なっ？」

　焦って飛ぼうとしたが、どういうわけか頭上から岩がのし掛かり、レスタトは共に墜落するはめになる。

　そのまま地面に叩きつけられると、いつの間にか岩はなくなっていた。

　代わりに、身を起こしたレスタトは十数ヤード四方くらいの鉄の箱に閉じ込められている。光源などないのに、なぜかそこは明るい。

「なんだ、これは!?」

　壁を叩きながらもがくレスタトに、背後から答えがきた。

「女教皇ですわ」

　吸血鬼は動きを止めた。それから、声の主を見返る。

　反対側の鉄壁前には、予想通りの人物がいた。

「ヨハンナとかいう異能者か」

「あなたに訊きたいことがありますの」

　レスタトの言葉通りにいたヨハンナが、無表情で糾明する。

「この一連の出来事の裏に、何者がいますの？」

「答えると思っているのか」

「しゃべってもらいますのよ」

　ハゲタカの娘、スペインの長靴、指締め器、焼きゴテ……。古めかしく懐かしい拷問器具の数々が、レスタトの周囲に浮遊して出現する。

「吐かせるだと？」レスタトは一笑に付した。「何人分もの人生を生き、苦痛を熟知するおれを。この程度の拷問でか」

　眉をひそめるヨハンナに対し、レスタトは自信に満ちていた。

「口にするまでもないが、異能は他のあらゆる能力と同様に消耗する。戦闘を経た貴様に、どれだけのことができるのだ」

　そして、宣告した。

「教えてやれることは、そうだな。あのとき貴様らがおれたちに気付かなかったなら、カインがどうするつもりだったか、身をもって学ぶがいい」

　瞬く間にレスタトはヨハンナに詰め寄り、彼女の首を締めた。とっさに女教皇を使おうとすると、込められる握力が強まり、苦痛で気を逸らされる。

「やめておけ」レスタトは楽しげだった。「我々には心が読めるし、運動能力は人間の数倍だ。何かしようとした瞬間に、こちらのほうが速く対処できる。近付いた時点で人に勝機はない。こうするつもりだったんだよ、カインは」

　首から手が放され、ヨハンナが咳き込みながらへたり込んだ。

「命が惜しくば壁を消去するのだな、でなければ貴様ごと消すぞ。こちらとしては、生かして奴が仕掛けるであろう破滅を経験させたいのだが」

「も、もう一つ、選択肢はありますわよ」

「うん？」

「尋問も足止めも無理で、殺されるか逃がすくらいなら、……わたくしがあなたを、処刑するまでですわ」

　吸血鬼を見据えるヨハンナを、レスタトは嗤う。

「傍ら痛いな。貴様は相手の心象にあるものしか具現化できんのだろう。ただでさえ不死者とされる吸血鬼において弱点のないおれは、自分の死を信じていない」

　ヨハンナは歯を食いしばって死をもたらす女教皇を発動したが、レスタトには本当に効かないようだった。

「にしても」レスタトは憐れむようにヨハンナを見下ろした。「その執着、まともでないな。なぜ無謀にも一人できた。ダンピールの落命に責任を感じてか？」

　静かに、ヨハンナは微笑する。

「とんでもありませんわ。不甲斐ない自分に、腹が立っただけですわよ」

「気に入った」

　嬉しそうなレスタトは、ヨハンナの襟首をつかんで身体を持ち上げ、牙を剥いた。

「褒美に、我が血の一部としてやろう」

「早計ですわね」

　ヨハンナが喘ぐ。

「現実でなくてもいいんですのよ。長い人生のうち、自分を殺せるかもしれないと思ったものくらい、……あなたにもあるはず！」

　微かにレスタトが眉間に皺をよせた。

　ヨハンナには、彼の仕草に覚えがあった。女教皇の介入を防ごうと、努めて何も意識しまいとする人のものだ。

　隙を突き、彼女は素早く懐から銃を抜く。ありったけの弾丸をレスタトの胸部に撃ち込んだ。

　それは吸血鬼が感心するほどの身のこなしで、異能を防ごうとしたせいもあり、レスタトは泡を食ってヨハンナを放した。

「小癪な売女め……」レスタトは胸を押さえて忌々しげに吐いた。「異能にかまけた愚者ではないか、油断した」

　受けて、尻餅をつきながらも手応えを覚え、ヨハンナは宣告する。

「殺し屋ですもの、女ながらに胸や尻やアソコ以外も鍛えていますわ。ところで、暗殺完了ヒットですわね」

「なんだと？」

　顔を上げたレスタトの網膜は、もはやそこにある光景を映していなかった。

　彼が目撃しているものは女教皇の性質上ヨハンナにも不明だが、相手が術中に陥ったのだけは確信して、彼女は見守る。

「……まさか」

　レスタトは、彼にしか捉えられない誰かを拒絶する。

「人間ごときがこんなエネルギーを扱えるわけがない！　よせ、やめろ！」

　吸血鬼が後退り、暗殺者は初めて彼の外見に、いわゆる恐怖の片鱗を視認した。

「おれは信じんぞ！　ガブリエル!!」

　すぐ後ろにあった建物の壁へと下がり、彼は叫んだ。

「……ガブリエル？」

　ヨハンナが呟いた刹那。

　――彼は消し飛んだ。粉々に。

　レスタトは塵となり、背後の壁面には本体を失った影だけが、焼き尽くように残された。